Clorpirifos: exposição pré-natal associada a anomalias cerebrais

O inseticida clorpirifos é uma ferramenta eficaz no controlo de várias pragas, o que o tornou num dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Contudo, tal como acontece com muitos pesticidas, o clorpirifos não actua de forma selectiva. Para além de afectar insectos que não são o alvo, como as abelhas, tem sido associado a riscos para a saúde de animais muito maiores - incluindo os seres humanos.

Exposição pré-natal ao clorpirifos e desenvolvimento cerebral

Um novo estudo norte-americano indica agora que estes riscos podem começar antes do nascimento. As pessoas expostas ao clorpirifos durante a fase pré-natal apresentam maior probabilidade de revelar anomalias estruturais no cérebro e funções motoras reduzidas durante a infância e a adolescência.

Os investigadores verificaram que níveis progressivamente mais elevados de exposição pré-natal ao clorpirifos estavam ligados a desvios cada vez maiores na estrutura, no funcionamento e no metabolismo cerebral de crianças e adolescentes. A exposição também foi associada a resultados piores em indicadores de velocidade motora e programação motora.

“Os distúrbios no tecido cerebral e no metabolismo que observámos com a exposição pré-natal a este único pesticida estavam notavelmente disseminados por todo o cérebro”, afirma o primeiro autor, Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento da Keck School of Medicine da University of Southern California.

Estes resultados reforçam estudos anteriores que relacionaram o clorpirifos com prejuízos na função cognitiva e no desenvolvimento do cérebro. No entanto, constituem a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos generalizados e duradouros no cérebro.

Dados de crianças e adolescentes em Nova Iorque

Os cientistas analisaram dados recolhidos junto de famílias da cidade de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longa duração criada pelo Center for Children's Environmental Health da Columbia University. A coorte original incluía mães afro-americanas e dominicanas, com idades entre os 18 e os 35 anos.

As mães responderam a questionários durante a gravidez e algumas forneceram dados adicionais, incluindo níveis de clorpirifos das crianças à nascença, obtidos através de amostras do cordão umbilical ou do plasma materno.

Anos mais tarde, a equipa recolheu exames de ressonância magnética e dados comportamentais das crianças, então com idades entre os 6 e os 14 anos. No final, foram incluídos 270 participantes cujos níveis de clorpirifos à nascença tinham sido medidos e que disponibilizaram dados de ressonância magnética utilizáveis enquanto crianças ou adolescentes.

A análise identificou uma ligação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifos e anomalias cerebrais nas crianças, sugerindo que “a exposição pré-natal pode produzir perturbações persistentes na estrutura, função e metabolismo do cérebro, numa proporção directa do nível de exposição”, escrevem os autores.

É provável que os participantes desta coorte urbana tenham sido expostos ao clorpirifos em casa, uma vez que muitos nasceram antes ou pouco depois de a Agência de Protecção Ambiental dos EUA ter proibido a utilização residencial de clorpirifos em 2001.

Desde então, foram adoptadas restrições semelhantes noutros países, mas o pesticida continua a ser usado na agricultura em todo o mundo.

Riscos persistentes e limitações do estudo

“As exposições generalizadas actuais, em níveis comparáveis aos verificados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, mulheres grávidas e crianças ainda por nascer em risco”, afirma a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental da Mailman School of Public Health da Columbia University.

“É de importância vital continuarmos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo nas mulheres grávidas de comunidades agrícolas, uma vez que os seus bebés continuam em risco”, acrescenta Rauh.

Os investigadores salientam algumas limitações. Por se tratar de um estudo observacional, apenas permite demonstrar associações, não provar uma relação de causalidade.

O trabalho centrou-se exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifos: não mediu nem controlou a exposição após o nascimento e também não avaliou a exposição a outros insecticidas que frequentemente ocorrem em conjunto com o clorpirifos. A reduzida diversidade demográfica da amostra poderá igualmente limitar a abrangência da aplicação destes resultados.

Ainda assim, tendo em conta a presença generalizada de clorpirifos e de compostos semelhantes no ambiente, o estudo aponta para a necessidade de mais investigação sobre estes pesticidas potentes.

“É provável que outros pesticidas organofosforados produzam efeitos semelhantes”, afirma Peterson, “o que justifica precaução para reduzir ao mínimo as exposições durante a gravidez, a infância e a primeira infância, períodos em que o desenvolvimento cerebral é rápido e particularmente vulnerável a estas substâncias químicas tóxicas”.

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.