Praearcturus gigas foi o maior escorpião conhecido de sempre

Os cientistas confirmaram que um antigo predador chamado Praearcturus gigas foi o maior escorpião conhecido de sempre, atingindo cerca de 1 metro de comprimento e com pinças de mais de 15 cm. Viveu há aproximadamente 415 milhões de anos, muito antes de as florestas cobrirem a terra.

Naquela época, a vida fora dos oceanos ainda dava os primeiros passos. As plantas eram pequenas, os animais terrestres eram raros e o planeta tinha um aspeto muito diferente daquele que conhecemos hoje.

Ainda assim, este caçador gigantesco conseguiu atingir um tamanho surpreendente e ocupar o topo da cadeia alimentar.

A descoberta de Praearcturus gigas

Os fósseis que conduziram a esta descoberta não foram encontrados recentemente. Na verdade, estiveram guardados no Museu de História Natural de Londres durante mais de 150 anos.

Durante gerações, foram um enigma para os cientistas que tentavam determinar o que eram. Descrito pela primeira vez em 1871, Praearcturus gigas foi inicialmente identificado como um crustáceo gigante pertencente a um grupo de criaturas semelhante aos bichos-de-conta.

Contudo, métodos modernos de imagiologia e a comparação com fósseis escavados mais recentemente permitiram finalmente aos investigadores encontrar uma resposta.

O estudo foi realizado por uma equipa de cientistas da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural.

O escorpião que viveu antes das florestas

Praearcturus gigas viveu há cerca de 415 milhões de anos, durante o Devónico Inferior. Nessa altura, a Terra era muito diferente da atual.

As pequenas plantas e os fungos tinham começado há pouco tempo a espalhar-se em terra firme. Ainda não existiam florestas. Os ecossistemas complexos só surgiriam milhões de anos mais tarde. A maioria dos animais permanecia nos oceanos, enquanto a vida em terra era relativamente escassa.

“Quando pensamos em artrópodes gigantes, as pessoas imaginam frequentemente as florestas tropicais do Carbonífero, com milípedes enormes ou insetos semelhantes a libélulas de períodos posteriores da história da Terra”, afirmou o autor principal do estudo, Dr. Richard Howard, curador de artrópodes fósseis no Museu de História Natural.

“Mas Praearcturus viveu pelo menos 50 milhões de anos antes, muito antes da evolução das árvores, quando a vida em terra estava apenas a começar.

“Confirmar que este animal é um escorpião altera profundamente a nossa compreensão sobre como e quando estas criaturas evoluíram para tamanhos tão extraordinários”, acrescentou o Dr. Howard.

Porque cresceu tanto este escorpião

Durante anos, os cientistas associaram frequentemente os artrópodes pré-históricos gigantes a níveis invulgarmente elevados de oxigénio na atmosfera terrestre. Essa explicação aplica-se bem a muitas espécies que surgiram muito mais tarde.

Praearcturus gigas não se enquadra nesse padrão. Como viveu antes do aparecimento das florestas, não beneficiou das condições ricas em oxigénio que se desenvolveram posteriormente.

No caso deste animal, os cientistas propõem uma explicação diferente para a sua evolução: a ausência de competição.

Com relativamente poucos predadores concorrentes na região, poderia ter crescido mais e estabelecido o seu domínio no habitat.

“Praearcturus gigas intriga-nos, a nós paleontólogos, há mais de um século”, afirmou o Dr. Russell Garwood, paleontólogo na Universidade de Manchester. “Ao reunir material de várias coleções e utilizar técnicas de imagiologia de ponta, conseguimos formar uma imagem mais clara do animal do que era anteriormente possível, o que é realmente entusiasmante.”

Para compreenderem melhor o antigo ambiente, os investigadores compararam o tamanho dos escorpiões fósseis com o de outros animais que viviam na mesma época.

A análise indica que estes escorpiões atingiam dimensões extraordinárias e poderão ter vivido na água, onde muitas formas de vida cresciam muito mais do que as suas equivalentes terrestres.

Uma criatura entre dois mundos

O estudo indica que este escorpião gigante poderá não ter passado todo o tempo em terra.

Alguns fósseis apresentam estruturas abdominais semelhantes a abas, parecidas com as existentes em crustáceos atuais, como as lagostas. Esta evidência sugere que o escorpião poderia deslocar-se entre ambientes de água doce e terrestres.

Os investigadores analisaram também o registo fóssil mais abrangente dos aracnídeos. Verificaram que os escorpiões surgem com muito maior frequência do que outros aracnídeos nas rochas deste período.

A abundância de fósseis poderá explicar-se pela sua preferência por águas doces, onde os fósseis podiam conservar-se melhor.

É de salientar que, durante este período, as formas de vida experimentavam vários modos de sobreviver fora da água.

“A fronteira entre a terra e o mar era muito menos definida nesta altura. Praearcturus gigas oferece-nos uma perspetiva fascinante sobre a forma como os primeiros animais se adaptaram a estes ambientes em mudança”, afirmou o coautor do estudo, Dr. Greg Edgecombe, investigador no Museu de História Natural.

“Poderá até representar uma linhagem que regressou à água depois de os seus antepassados já terem começado a viver em terra.”

Novas descobertas em fósseis antigos

Um dos aspetos mais notáveis desta história é que o avanço não resultou de uma nova escavação, mas de gavetas de museu.

As coleções reunidas há gerações continuam a fornecer respostas para questões científicas que os investigadores não conseguiam resolver na altura. As novas tecnologias permitem aos cientistas reexaminar espécimes antigos e observar detalhes que antes permaneciam ocultos.

“Espécimes recolhidos há mais de um século ainda podem conter conhecimentos inteiramente novos. Ao voltarmos a analisá-los com técnicas modernas, conseguimos revelar descobertas que reformulam a nossa compreensão da vida na Terra”, afirmou o Dr. Howard.

A descoberta de Praearcturus gigas põe em causa ideias antigas sobre a razão pela qual alguns artrópodes pré-históricos se tornaram enormes. Demonstra que o tamanho gigante nem sempre esteve ligado às condições atmosféricas.

Em certos casos, a própria oportunidade poderá ter bastado. Num mundo com poucos rivais, um escorpião gigante encontrou espaço para prosperar muito antes de as florestas se estabelecerem e transformarem o planeta.

O estudo completo foi publicado na revista Palaeontology.