Porque os zangões morrem após o acasalamento das abelhas

Por detrás dos favos, a reprodução obedece a regras rigorosas e a compromissos chocantes que determinam o futuro da colónia.

Ao espreitar para lá do favo, encontramos intervenientes com funções muito distintas. As obreiras recolhem alimento e protegem a colmeia. Uma única rainha põe ovos a um ritmo vertiginoso. Já os machos, chamados zangões, aguardam um voo breve que decidirá tudo.

O que define um zangão

Os zangões nascem de ovos não fecundados, pelo que são haploides. Cada zangão possui apenas um conjunto de cromossomas, herdado integralmente da rainha. Este atalho genético reduz os custos para a colónia e cria um grupo de parceiros para rainhas virgens.

Os zangões não procuram alimento: são alimentados pelas obreiras. Também não picam, pois o ferrão existe apenas nas fêmeas. Têm corpos robustos, adaptados ao voo, e olhos grandes capazes de fixar uma rainha em movimento rápido. Vivem durante semanas na primavera e no verão, mas desaparecem quando a estação muda. Quando o néctar escasseia, as obreiras costumam expulsá-los para poupar alimento.

Uma única missão no céu

Uma rainha virgem atinge a maturidade sexual cerca de uma semana após emergir. Voa até às áreas de congregação de zangões - zonas aéreas estáveis onde patrulham milhares de machos, muitas vezes sobre sebes ou clareiras. A rainha liberta feromonas que atravessam o enxame como um farol. Os zangões detetam o sinal e avançam.

Em investidas rápidas, zangões individuais agarram a rainha a meio do voo. Cada um tenta fazer apenas uma coisa: transferir sémen para os ovidutos da rainha. A rapidez é essencial, porque outros zangões disputam a perseguição. A rainha acasala com muitos - frequentemente uma dúzia ou mais - em poucos minutos. A diversidade que recolhe aumenta a resiliência da colónia perante doenças e alterações na disponibilidade de alimento.

Como acontece a “explosão” dos zangões

Quando um zangão contacta a rainha, o seu endófalo everte - vira-se do avesso - e projeta-se para a frente sob pressão. Os músculos e a hemolinfa impulsionam essa eversão. Pode ouvir-se um estalido agudo. Esse som assinala a rutura dos tecidos quando o órgão fica alojado na câmara da rainha, junto ao ferrão.

O sémen passa para a rainha. O endófalo do zangão parte-se e permanece no local como um “sinal de acasalamento”. O zangão cai inerte, paralisado pela rutura, e morre pouco depois ainda em voo. O zangão seguinte remove esse sinal e acasala por sua vez. A rainha regressa à colmeia com esperma, que guarda num órgão especializado chamado espermateca. Pode fecundar ovos durante anos com essa única reserva.

“Os zangões morrem depois do acasalamento porque o endófalo se everte e rasga, deixando um sinal de acasalamento enquanto a rainha continua para o parceiro seguinte.”

O calor pode provocar o mesmo desfecho

Investigadores comunicaram, em 2022, que temperaturas elevadas podem forçar os zangões a uma ejaculação letal, mesmo na ausência de uma rainha. Em testes laboratoriais que reproduziram ondas de calor, os zangões sofreram convulsões e evertiam o endófalo após exposição prolongada ao calor, acabando por morrer. A resposta aumentava acentuadamente perante temperaturas extremas.

O stress térmico não ameaça apenas a sobrevivência dos zangões. Pode prejudicar a qualidade do esperma dos machos sobreviventes e do esperma armazenado nas rainhas. As colónias podem então ter dificuldade em produzir obreiras suficientes meses mais tarde. Este atraso oculta os danos até os padrões de criação se tornarem mais escassos e aumentar a pressão para substituir a rainha.

“O stress térmico pode ativar o mesmo mecanismo que mata os zangões após o acasalamento, colocando em risco tanto a sobrevivência dos machos como a fertilidade da rainha a longo prazo.”

Porque é que a natureza criou um sistema tão arriscado

A morte do zangão parece brutal, mas este mecanismo proporciona vantagens claras aos genes da colónia. A eversão sob pressão introduz rapidamente o sémen em profundidade nos ovidutos da rainha. O órgão partido bloqueia temporariamente os rivais, ajudando à transferência. Entretanto, a poliandria - vários parceiros - compensa qualquer vantagem de curto prazo e alarga a diversidade genética. A colónia ganha maior tolerância a doenças, comportamentos de obreiras mais flexíveis e uma criação mais estável em situações de stress.

A haplodiploidia acrescenta outra camada a este sistema. Como os zangões transportam apenas os genes da rainha, os alelos recessivos nocivos tornam-se visíveis e são eliminados rapidamente. As rainhas que acasalam amplamente reduzem ainda mais esses riscos. O custo recai sobre os zangões, que a colónia consegue produzir a baixo custo durante os fluxos de néctar.

Consequências para apicultores e culturas

Os apicultores não podem alterar a biologia, mas conseguem atenuar os seus efeitos. Atualmente, o calor põe à prova a sobrevivência dos zangões durante os períodos quentes e o transporte. As colónias também precisam de uma estrutura etária adequada para produzir zangões quando as rainhas deles necessitam.

• Disponibilize sombra e água perto das colmeias durante os períodos de calor, para reduzir o stress térmico.
• Evite fechar as colónias em veículos quentes; assegure ventilação e faça o transporte nas horas mais frescas.
• Mantenha criação de zangões em pelo menos algumas colónias durante os períodos de criação de rainhas.
• Utilize os horários locais de acasalamento; as rainhas voam frequentemente em tardes quentes, calmas e bem iluminadas.
• Observe os padrões de criação dois a três meses após ondas de calor, procurando sinais de danos no esperma.

“A colónia trata os zangões como investimentos sazonais: abundantes quando há fluxo de néctar, dispensáveis quando as reservas diminuem.”

Questões frequentes

As abelhas explodem realmente?

O corpo inteiro do zangão não rebenta. É o endófalo que se everte sob pressão e se rasga. O trauma mata rapidamente o zangão. O restante corpo mantém-se intacto e o zangão cai.

Quantos zangões acasalam com uma rainha?

Os números dependem das condições meteorológicas e da densidade de zangões. Muitas rainhas acasalam com 10 a 20 zangões, ao longo de um ou dois voos. Algumas acasalam menos vezes quando as condições são desfavoráveis. Um número suficiente de parceiros assegura uma ampla mistura genética nas obreiras descendentes.

Onde se reúnem os zangões?

As áreas de congregação de zangões formam-se em marcos e características aéreas consistentes, ano após ano. Situam-se muitas vezes entre 10 e 40 metros acima do solo, sobre espaços abertos ou linhas de árvores. Os zangões encontram-nas através de pistas visuais e padrões de vento, patrulhando em círculos durante horas nos dias quentes.

Termos essenciais e contexto adicional

Haplodiploidia: sistema de determinação sexual em que os ovos não fecundados dão origem a machos e os ovos fecundados originam fêmeas. Este padrão molda a estrutura social e o parentesco em abelhas, formigas e vespas.

Sinal de acasalamento: parte restante do endófalo de um zangão, alojada na rainha após o acasalamento. O zangão seguinte remove-a durante a sua própria tentativa de acasalamento.

Espermateca: órgão da rainha destinado ao armazenamento de esperma, que utiliza para fecundar ovos conforme necessário, muito depois do voo nupcial.

Se cria rainhas, pense como quem organiza um calendário. Faça coincidir a disponibilidade de zangões com a emergência das rainhas. Dê às colónias fortes bastante favo para criação de zangões no início da estação. Organize o apiário para que as rainhas possam alcançar áreas ricas em zangões em condições estáveis durante a tarde. Em verões quentes, planeie os voos de acasalamento para as horas mais frescas e assegure fontes de água para manter as colónias numa faixa de temperatura segura.

Para jardineiros e produtores, esta história tem importância para lá da colmeia. O calor que elimina zangões locais pode reduzir o sucesso do acasalamento numa área durante semanas. Menos rainhas bem acasaladas traduzem-se em populações de obreiras mais fracas no final da estação. A polinização diminui então precisamente quando a frutificação necessita de tráfego de voo constante. Plante corta-ventos, disponibilize água e evite aplicações generalizadas de inseticidas durante os voos de maior intensidade, para que as colónias possam concluir esta etapa delicada e de alto risco do seu ciclo de vida.