Micróbios e urânio nos resíduos da mina de Mount Painter: um perigo oculto

Em 1944, rochas da mina de Mount Painter, no coração da Austrália, foram enviadas para os Estados Unidos para experiências no âmbito do Projeto Manhattan.

As consequências dessas ações deixaram marcas profundas em todo o mundo.

Os resíduos de urânio de Mount Painter

Em Mount Painter, porém, os cientistas acreditavam que o urânio e os elementos de terras raras da mina estavam mais ou menos confinados em segurança nas pilhas secas de resíduos, também conhecidas como rejeitados.

A exploração acabou por encerrar em 1965 e foi posteriormente integrada no Santuário Natural de Arkaroola.

Contudo, amostras recentes recolhidas à superfície dos rejeitados da exploração n.º 6 de Mount Painter sugerem que o local poderá não ser tão seguro como se pensava. Estes resíduos terão permanecido intocados durante mais de 80 anos.

Ainda assim, algo tem transportado minerais potencialmente perigosos até à superfície das pilhas, onde se acumularam em concentrações inesperadamente elevadas.

Num estudo publicado recentemente na Revista de Materiais Perigosos, os investigadores propõem que micróbios presentes nos detritos transportam estas substâncias tóxicas para os 10 cm superiores dos resíduos, sob a forma de nanopartículas polimetálicas.

«Tradicionalmente, partíamos do princípio de que estes metais tóxicos estavam retidos em segurança pela natureza nestes ambientes áridos, mas estes minúsculos organismos estão a mostrar-nos que estávamos errados», afirma o geocientista Joël Brugger.

«Na prática, funcionam como fábricas microscópicas, decompondo minerais estáveis e mobilizando elementos como o urânio para o ecossistema envolvente.»

Serão necessários mais estudos para confirmar que os micróbios são efetivamente responsáveis pelas alterações observadas nestes rejeitados. Por enquanto, porém, esta é a hipótese que os cientistas consideram mais provável, uma vez que existem poucas explicações alternativas convincentes.

Noutras regiões do mundo, os investigadores também documentaram interações entre micróbios resistentes à radiação e resíduos de urânio.

O risco de dispersão dos minerais

A maior preocupação é que estes micróbios parecem transformar os minerais, passando-os de fosfatos insolúveis para formas coloidais que podem deslocar-se facilmente pelo ambiente.

Na região semiárida de Arkaroola, a chuva é rara e surge sob a forma de trovoadas súbitas de verão. Convertidos em coloides, minerais como o urânio ficam facilmente suspensos na água da chuva, que os pode transportar para locais muito mais distantes da mina, sobretudo durante as cheias repentinas que por vezes ocorrem em Arkaroola.

A dispersão de minerais tóxicos e radioativos, como o urânio e os elementos de terras raras, pelos solos e cursos de água é indesejável.

O urânio é altamente radioativo e a exposição a este elemento, por exemplo através do consumo de água contaminada ou da inalação de partículas minúsculas, pode provocar danos graves em seres humanos e noutros seres vivos.

O artigo científico defende uma revisão profunda da forma como são tratados os resíduos mineiros. Embora Arkaroola esteja protegida contra novas explorações, o seu legado radioativo claramente ainda não terminou.

O aumento dos resíduos mineiros

A exploração n.º 6 de Mount Painter é apenas uma das muitas minas abandonadas após a proliferação de armas nucleares durante o século XX.

No entanto, a produção de urânio prossegue em todo o mundo e a procura de metais e minerais nunca foi tão elevada.

«Em resultado do desenvolvimento global contínuo, da transformação das infraestruturas energéticas mundiais para abandonar os combustíveis fósseis e da eletrificação das infraestruturas de transporte, a procura está a aumentar para metais comuns, como o cobre, minerais críticos, como os elementos de terras raras, e minerais energéticos, como o urânio», escrevem Brugger e a sua equipa.

Prevê-se que o volume de resíduos mineiros cresça rapidamente, sobretudo à medida que os teores dos minérios diminuem. Mesmo quando o urânio não é o objetivo de uma mina, muitos depósitos de elementos de terras raras estão associados a urânio e tório, que acabam por integrar os resíduos da exploração.

«À medida que aumentamos rapidamente a escala das operações para responder à procura sem precedentes de minerais críticos, o volume de resíduos mineiros gerados a nível mundial vai subir significativamente», afirma o microbiologista ambiental Santonu Sanyal.

«Compreender exatamente como estes micróbios autóctones interagem com os materiais residuais é absolutamente vital se quisermos evitar uma contaminação ambiental invisível e duradoura e desenvolver a mina sustentável do futuro.»

A investigação foi publicada na Revista de Materiais Perigosos.

Este artigo teve a verificação factual de Rachel Garner e a edição de Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.