Anomalia do Atlântico Sul cresce sobre África enquanto o núcleo interno muda

Uma bolsa de partículas altamente energéticas está a adensar-se sobre as nossas cabeças, precisamente onde o escudo magnético da Terra desce e se torna mais frágil. Pilotos, equipas de satélites e operadores de rádio conhecem o nome que pesa nas reuniões técnicas: a Anomalia do Atlântico Sul. Agora, um novo lobo desta anomalia está a expandir-se em direção a África, crescendo mais depressa do que o previsto, enquanto o núcleo interno do planeta parece seguir uma dinâmica própria.

Ao anoitecer, estava junto a uma antena de rastreio nos arredores de Windhoek, a observar uma faixa de alumínio a deslizar em silêncio de oeste para leste. O engenheiro ao meu lado tocou no tablet e cerrou o maxilar quando o sinal começou a falhar. «Passagem pela AAS», disse, como quem resmunga sobre o trânsito diário. Nesse instante, uma câmara de satélite desligou-se para se proteger de uma rajada de radiação. Não ouvimos nada. O deserto vibrava. Um chacal soltou um uivo na crista, como se soubesse algo que nós ignorávamos. O céu parecia ligeiramente errado. Ele sorriu, mas apenas de um lado da boca. O mapa está a mudar.

Uma zona instável cresce sobre África

A concentração de radiação que se expande sobre África não é um raio de ficção científica. Trata-se de uma falha no escudo magnético, uma área enfraquecida que permite a entrada de mais partículas carregadas vindas do espaço. Há décadas que os cientistas acompanham esta zona de menor intensidade sobre o Atlântico Sul. Mais recentemente, dados dos satélites Swarm da ESA e de estações terrestres revelam que um lobo oriental distinto se está a reforçar em direção ao sul de África. A intensidade do campo nessa área diminui, metro após metro e ano após ano. Não é uma queda abrupta, mas sim uma inclinação discreta, daquelas que só se notam quando a bússola começa a parecer hesitante.

Imagine-se um satélite numa órbita polar. Em cada volta, atravessa a anomalia e os seus computadores de bordo registam um aumento de bits errados - falhas de memória causadas por partículas carregadas a atingir os circuitos. Alguns instrumentos entram deliberadamente em modo de segurança, como uma tartaruga que recolhe a cabeça dentro da carapaça. As equipas das estações espaciais programam determinadas experiências para evitar estas passagens. À superfície, voos de grande altitude sobre a Namíbia ou Angola podem registar mais algumas falhas instrumentais do que nas mesmas rotas há uma década. Num dia, o efeito é reduzido; ao longo de dez anos, torna-se mais evidente.

O que está a impulsionar esta alteração? O campo magnético terrestre nasce num oceano de ferro líquido que circula a 3 000 quilómetros sob os nossos pés. Esses movimentos formam correntes e redemoinhos e, perto do sul de África, existe uma área de «fluxo inverso» que reduz a força do campo à superfície. Estudos sismológicos recentes sugerem que o núcleo interno sólido, situado no centro do planeta, abrandou a sua rotação em relação ao manto e poderá até ter entrado numa nova fase de oscilação. O núcleo interno não controla sozinho a bússola do seu telemóvel, mas o seu ritmo está ligado ao geodínamo que a orienta. Quando o motor das profundezas vacila, o escudo magnético treme.

Viver com uma Anomalia do Atlântico Sul em movimento

Há formas eficazes de lidar com um céu temperamental. As equipas de satélites criam «máscaras da AAS»: zonas definidas por software nas quais os instrumentos sensíveis param automaticamente ou passam para modos mais protegidos. Também agendam carregamentos e reinicializações para evitar as áreas mais severas. Em terra, os operadores de rádio registam mais interrupções ao amanhecer e ao entardecer nas margens da anomalia, mantendo uma segunda ligação pronta a usar. Os pilotos não precisam de alterar as rotas; informam as tripulações de que podem ocorrer reinicializações ocasionais dos sensores e mantêm uma leitura do altímetro em papel como reserva tranquila. São hábitos simples e pouco excitantes que evitam problemas.

No quotidiano, esta concentração de radiação é mais manchete do que perigo. O seu telemóvel não vai derreter. O GPS pode ocasionalmente falhar perto do equador, em especial durante tempestades ou erupções solares, por isso convém descarregar mapas antes de viagens longas por zonas remotas. Se gere um pequeno observatório ou uma frota de drones no sul de África, programe as atualizações de firmware para o meio-dia, quando há menos passagens pela anomalia. Todos já passámos pela situação em que um dispositivo bloqueia no momento menos oportuno. Criar pequenas margens de segurança para esses episódios faz com que deixe de importar se a falha foi causada por um raio cósmico ou por um cabo defeituoso.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Ainda assim, pequenas rotinas acumulam-se e criam resiliência. Os satélites são os primeiros a sofrer o impacto. Para as pessoas, os efeitos limitam-se quase sempre a incómodos. Um geofísico em Joanesburgo disse-me, durante um café:

«O núcleo interno não é um metrónomo. Acelera, abranda e talvez até recue em relação ao manto. Quando se observa o campo a oscilar sobre África, está-se a ver a sombra dessa dança.»

Eis uma síntese rápida para guardar:

• À superfície: é seguro. A radiação mantém-se próxima dos níveis normais de fundo.
• À altitude de cruzeiro: verificam-se aumentos ligeiros, dentro dos intervalos de exposição habituais.
• Em órbita terrestre baixa: há mais falhas; a blindagem e o software são importantes.
• Para GPS e comunicações: podem ocorrer interrupções pontuais; a redundância estabiliza a ligação.

Incerteza nas profundezas, curiosidade à superfície

Num campo escuro sob o céu austral, é fácil sentir simultaneamente a nossa pequenez e a nossa ligação ao planeta. A zona de radiação que cresce sobre África recorda-nos que a Terra não é uma esfera inerte: é uma máquina com pulmões de lava e um coração metálico. O núcleo interno parece estar a deslocar-se para uma nova fase, e o campo acima de nós regista essa mudança em tempo real. Está seguro em terra. Esta história não é sobre medo, mas sobre atenção.

Há uma dose de maravilhamento escondida neste incómodo. Os engenheiros reescrevem código. Os pilotos encolhem os ombros e mantêm o lápis à mão. As crianças perguntam porque é que a agulha da bússola não pára quieta. Os investigadores unem anos de dados do Swarm e do GOES em mapas que ondulam como um tecido vivo. África faz agora parte da história que antes era contada apenas sobre o Atlântico Sul. O próximo capítulo poderá intensificar-se, dividir-se ou suavizar-se; o núcleo profundo não envia convites no calendário. Partilhe isto com aquele amigo que adora mapas do céu ou com a tia que garante que o rádio dela sabe quando vêm tempestades. Talvez ela tenha razão, à sua maneira.