Baikonur gravemente danificado após lançamento Soyuz MS-28 problemático

O cosmódromo de Baikonur, uma das plataformas de lançamento mais activas do mundo, sofreu danos significativos após um lançamento problemático da Soyuz. A Rússia terá, muito provavelmente, de investir bastante para repor a infraestrutura em funcionamento o mais depressa possível.

Baikonur, no Cazaquistão, é a única instalação certificada sob gestão russa capaz de enviar astronautas em voos tripulados. Por isso, é crucial para o programa espacial nacional, mas também para missões europeias e norte-americanas. Há poucos dias, a 27 de novembro, descolou dali um lançador Soyuz MS-28, porém a operação não decorreu inteiramente como planeado. A plataforma de lançamento ficou severamente danificada e, por enquanto, não pode ser utilizada.

Trata-se de um incidente que terá inevitavelmente consequências à escala mundial, já que este cosmódromo é usado com frequência para transportar astronautas até à Estação Espacial Internacional (ISS). É mais um revés para a Rússia, que já enfrenta dificuldades consideráveis na gestão do seu programa espacial.

Um lançamento parcialmente falhado

A nave chegou à ISS sem problemas, mas o incidente ocorreu, na realidade, depois da descolagem. Quando o foguetão já estava no ar, técnicos e engenheiros perceberam que o lançamento não tinha seguido o procedimento normal. A cabine móvel de manutenção, onde as equipas preparam o lançador, tinha desaparecido do local habitual.

Só quando foi enviado um drone para filmar a plataforma de lançamento é que a estrutura foi localizada: estava esmagada no fundo da vala de evacuação das chamas (ver fotografias abaixo). Esta é uma estrutura em betão presente em todas as plataformas de lançamento, destinada a impedir que a poderosa descarga dos foguetões cause danos no solo. A queda indica que terá cedido perante a violência da descolagem, demonstrando que o suporte que a sustentava a partir do solo não resistiu às vibrações extremas geradas pelos motores da Soyuz MS-28.

Segundo a Roscosmos, a agência espacial russa, a queda «danificou numerosos elementos da plataforma de lançamento». Oficialmente, a agência garante que «as reparações serão realizadas o mais rapidamente possível». No entanto, especialistas do sector citados pelo NASASpaceflight, mas não identificados publicamente, afirmaram que o módulo é irrecuperável e que será inevitável substituí-lo na totalidade.

Nos últimos anos, foram construídas duas cabines do mesmo tipo para outras plataformas Soyuz, e cada uma demorou quase dois anos a ser fabricada. Assim, é razoável prever que a plataforma afectada pela queda da cabine permanecerá inutilizável durante algum tempo.

Baikonur e as consequências para os voos tripulados

O cosmódromo é extenso e possui outras instalações adequadas a naves Soyuz, nomeadamente a LC-31/6, da família R-7. O problema é que essas plataformas não podem receber voos tripulados. Foram concebidas para outros tipos de missão e não é possível adaptá-las para colocar tripulações em órbita. A plataforma danificada, a LC-1/5, era neste momento a única do complexo autorizada a cumprir as normas internacionais de segurança exigidas para voos tripulados, deixando a Rússia numa posição muito limitada.

Desde a invasão da Ucrânia, as relações entre os Estados Unidos e a Rússia estão no ponto mais baixo, mas a ISS continuava a ser uma área de cooperação intocável. As únicas duas naves capazes de levar tripulações até lá eram a Soyuz russa e a Crew Dragon da SpaceX. A suspensão dos voos russos poderá, por isso, obrigar a NASA a reavaliar a distribuição das operações em terra entre Houston e Moscovo, tornando-a ainda mais dependente da SpaceX e relegando a Roscosmos para segundo plano.

A agência russa afirma dispor de «todos os elementos necessários para restaurar a plataforma de lançamento», mas convém manter o realismo e não aceitar estas declarações sem reservas. A LC-1/5 não será reparada com uma simples pintura e, mesmo que as obras avancem a ritmo acelerado, a recuperação levará bastante tempo. Convém também recordar que esta plataforma, construída durante a União Soviética, nunca foi verdadeiramente modernizada. O seu sistema de manutenção depende de peças que já não são produzidas ou que precisam de ser reconstruídas de forma idêntica, o que prolongará inevitavelmente todos os prazos.

Este contratempo obrigou a Roscosmos a adiar por um ano o seu próximo lançamento, o Soyuz MS-33, inicialmente previsto para 21 de dezembro. É igualmente muito possível que o lançamento agendado para 14 de julho próximo tenha o mesmo destino. Assim, a Rússia fica, de facto, privada da sua autonomia no domínio dos voos tripulados, um revés que dispensaria bem tendo em conta a sua actual situação.