Bactérias roxas podem ser a nova vida verde em mundos alienígenas

Na procura de vida extraterrestre, os cientistas já reconhecem que poderemos estar à procura de um mundo muito diferente da biosfera exuberante e dominada por plantas da Terra.

É difícil saber ao certo quão diferente poderá ser, mas o nosso próprio planeta continua a dar-nos algumas pistas. Há, por exemplo, organismos capazes de sobreviver em ambientes extremamente hostis para a maioria das restantes formas de vida terrestres.

Mas que aspeto teria um equivalente alienígena à vida vegetal?

Bactérias roxas e a fotossíntese em mundos alienígenas

A vida na Terra também apresenta outra hipótese. Embora uma proporção significativa dos produtores terrestres contenha clorofila de tonalidade verde para sobreviver, as bactérias fotossintéticas que prosperam em condições de pouca luz tendem a ser roxas, tirando melhor partido da radiação infravermelha.

“As bactérias roxas podem prosperar numa grande variedade de condições, o que faz delas uma das principais candidatas a formas de vida que poderiam dominar vários tipos de mundos”, afirma a astrobióloga Lígia Fonseca Coelho, do Carl Sagan Institute da Universidade de Cornell.

“Elas já prosperam aqui em determinados nichos. Basta imaginar se não tivessem de competir com plantas, algas e bactérias verdes: um sol vermelho poderia proporcionar-lhes as condições mais favoráveis à fotossíntese.”

As estrelas mais abundantes da Via Láctea não se parecem com o Sol. São menores e mais avermelhadas, emitindo consideravelmente menos calor e luz do que a nossa estrela. Até 75 por cento de todas as estrelas da galáxia são anãs vermelhas, levando os cientistas a ponderar se a vida pode surgir num exoplaneta que orbita uma anã vermelha, que forma assumiria e - mais importante ainda - como a poderíamos detetar.

O Carl Sagan Institute tem procurado catalogar diversas formas de vida e determinar como poderiam parecer à distância, caso as observássemos noutro mundo.

Pigmentos fotossintéticos sob estrelas diferentes

Na Terra, o pigmento fotossintético mais frequente nas plantas é a clorofila-a. Também está presente nas cianobactérias, e isso não é coincidência. O cloroplasto das células vegetais, que contém o pigmento de clorofila, é na verdade uma cianobactéria simbiótica que foi incorporada pelos antepassados das plantas modernas há muito tempo e coevoluiu para permitir que os seus hospedeiros realizassem fotossíntese.

Em torno de uma estrela com condições de luz distintas, uma forma de vida com uma tonalidade muito diferente poderia alcançar predominância de forma semelhante. Por isso, Coelho e os seus colegas reuniram mais de 20 espécies de bactérias que recorrem a biopigmentos chamados carotenoides para captar energia luminosa.

Estes organismos desenvolvem-se sob luz vermelha e infravermelha e utilizam sistemas de captação de luz algo mais simples do que os observados nas plantas. Recorrem a bacterioclorofilas, que absorvem comprimentos de onda não aproveitados pelas plantas nem pelas cianobactérias e não produzem oxigénio.

Como detetar vida roxa em exoplanetas

Os investigadores mediram cuidadosamente os pigmentos das várias bactérias e criaram modelos de mundos alienígenas com diferentes condições à superfície e na atmosfera, para apurar qual seria a sua aparência. Em todos os casos, as bactérias faziam o planeta apresentar tonalidades intensas que poderiam ser potencialmente detetadas.

Consoante a espécie bacteriana, os carotenoides podem dar aos micróbios um aspeto mais alaranjado, vermelho ou castanho. Contudo, tal como a diversidade entre plantas e algas ainda se traduz em florestas, pradarias e mangais de um verde impressionante, uma disseminação de tonalidades mais frias, situadas mais abaixo no espetro eletromagnético, poderia igualmente representar alguma forma de fotossíntese.

Isto significa que, se outro mundo desenvolver uma cobertura abundante de vida com uma biologia semelhante à das bactérias roxas da Terra, teremos uma forma de a identificar.

“Estamos apenas a começar a abrir os olhos para estes mundos fascinantes à nossa volta”, afirma a astrobióloga Lisa Kaltenegger, diretora do Carl Sagan Institute. “As bactérias roxas conseguem sobreviver e prosperar numa variedade tão ampla de condições que é fácil imaginar que, em muitos mundos diferentes, o roxo possa simplesmente ser o novo verde.”

A investigação foi publicada na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.