AR 3664 produz flare solar X8.7 recorde

Uma flare solar com intensidade X8.7 na escala de potência acabou de ser libertada pela AR 3664, a região de manchas solares que esteve na origem das tempestades solares do último fim de semana e das auroras intensas que se seguiram.

Trata-se da flare solar mais forte do ciclo actual, da mais poderosa desde 2017 e de uma ocorrência que entra confortavelmente entre as 20 flares solares mais intensas alguma vez registadas.

AR 3664 mantém actividade no limbo solar

À medida que a AR 3664 avançava em direcção à extremidade do disco solar, não foi apenas a flare X8.7 de 14 de Maio a irromper no limbo do Sol. A 15 de Maio, surgiu também uma flare X3.4, o que indica que esta gigantesca região de manchas solares deverá continuar a sua actividade no lado oculto do Sol, fora do alcance da observação a partir da Terra.

As flares de classe X correspondem às erupções mais energéticas que o nosso Sol consegue produzir.

Devido à localização de ambas as flares, é pouco provável que a AR 3664 provoque novas tempestades solares. Contudo, uma região de manchas solares situada logo para lá do limbo, no lado oposto do Sol e prestes a aparecer, lançou uma flare X2.9, também a 15 de Maio. Isto significa que os próximos dias poderão trazer mais acontecimentos interessantes na Terra.

A flare solar mais recente com uma potência superior a X8.7 foi registada em 10 de Setembro de 2017, com X11.88. Na altura, porém, foi classificada como X8.2; a intensidade revista foi obtida depois de se remover a escala aplicada pelo Space Weather Prediction Center (SWPC) da NOAA.

Assim, os dados de qualidade científica relativos à flare recente poderão revelar uma intensidade ainda superior à indicada no relatório inicial do SWPC.

Actividade solar e aproximação do máximo solar

Este aumento da actividade solar pode significar que estamos finalmente a chegar ao máximo solar. Esta é a fase de maior intensidade do ciclo de actividade solar de 11 anos, durante a qual se verifica o maior número de manchas solares, bem como as flares e as ejeções de massa coronal associadas.

O ciclo solar ainda não é bem compreendido, mas sabe-se que se manifesta no campo magnético solar. No máximo solar, os pólos magnéticos do Sol trocam de posição, coincidindo com um pico de outras formas de actividade solar. As manchas solares são áreas da superfície solar em que o campo magnético do Sol se torna temporariamente mais forte do que nas regiões circundantes.

Quando as linhas do campo magnético das manchas solares se entrelaçam, quebram e voltam a ligar-se, libertam uma intensa descarga de energia: uma flare solar. Por vezes, este processo é acompanhado pela expulsão de enormes massas de partículas solares envolvidas em campos magnéticos, uma ejeção de massa coronal.

Quando esse material chega à magnetosfera terrestre, a interacção entre as partículas origina auroras e outros efeitos, incluindo picos de energia e perturbações nas comunicações.

Previsão de tempestades solares na Terra

A duração dos ciclos solares pode variar, pelo que é difícil antecipar a data do máximo. Só é possível declarar o máximo solar com segurança posteriormente, depois de os cientistas reunirem dados suficientes para identificar um pico claro de actividade e o início da descida rumo ao mínimo solar.

Ainda assim, prevê-se que o máximo solar ocorra até Julho do próximo ano, pelo que poderemos estar neste momento no seu período mais intenso.

Este ciclo solar tem sido muito mais activo do que as previsões oficiais iniciais indicavam, uma óptima notícia para cientistas solares e observadores de auroras. Está a fornecer muito mais dados para tentar perceber porque é que os ciclos solares se comportam desta forma, o que, por sua vez, poderá ajudar a prever melhor os períodos dos máximos e mínimos solares, bem como a intensidade de futuros ciclos solares.

Como o tempo solar pode afectar-nos na Terra, previsões mais precisas serão uma excelente ferramenta de preparação: por exemplo, para proteger as redes eléctricas contra os picos provocados por correntes na atmosfera e para antecipar interrupções nas comunicações e nas radiofrequências.

Suspeita-se que a região de manchas solares prestes a surgir no disco solar seja a AR 3655, que vimos rodar para fora de vista a 4 de Maio. No seu regresso, receberá uma nova numeração, de acordo com o sistema de identificação das regiões de manchas solares.

Resta esperar que traga mais alguns espectáculos de tempestades solares, mas sem grandes perturbações.