Descoberto um enorme vulcão escondido em Noctis Labyrinthus em Marte

Numa paisagem marcada por cicatrizes e sulcos na superfície de Marte, esconde-se um segredo gigantesco.

O vulcão Noctis Mons escondido em Noctis Labyrinthus

Sob a região chamada Noctis Labyrinthus (Labirinto da Noite), os cientistas encontraram indícios de um enorme vulcão antigo e, possivelmente, de uma camada enterrada de gelo glaciar. Esta descoberta torna este local equatorial uma opção apelativa na procura de sinais de vida antiga no planeta seco e poeirento.

A descoberta de um vulcão oculto nunca fez parte do plano. Contudo, quando uma equipa liderada pelo cientista planetário Pascal Lee, do Instituto SETI, estudava uma área com vestígios de um glaciar antigo, percebeu que era precisamente isso que tinha diante de si - embora se tratasse de um vulcão fácil de não reconhecer.

Isto deve-se ao facto de o vulcão estar tão intensamente erodido que, à primeira vista, não aparenta ser um vulcão. Na realidade, o seu disfarce é tão eficaz que esta formação, provisoriamente designada vulcão Noctis ou Noctis Mons, passou despercebida durante décadas.

Mas agora foi identificada, e a descoberta é entusiasmante.

"Esta área de Marte é conhecida por apresentar uma grande variedade de minerais hidratados que abrangem um longo período da história marciana. Há muito que se suspeitava de um contexto vulcânico para estes minerais. Portanto, talvez não seja assim tão surpreendente encontrar aqui um vulcão", afirma o geólogo planetário Sourabh Shubham, da Universidade de Maryland. "Em certo sentido, este grande vulcão é uma 'prova irrefutável' há muito procurada."

E é, de facto, enorme. O seu ponto mais alto eleva-se a mais de 9 000 metros, enquanto a base se estende por 250 quilómetros. Isso faz de Noctis Mons a sétima formação de maior altitude identificada em Marte. Para comparação, o vulcão adormecido mais alto da Terra atinge 6 893 metros acima do nível do mar.

Diversos elementos confirmam a natureza vulcânica desta montanha desagregada. Perto do centro, os investigadores reconheceram os vestígios de uma caldeira, uma cratera colapsada que em tempos esteve preenchida por um lago de lava.

No centro existem também várias mesetas dispostas em arco, que delineiam a forma cónica do vulcão. As suas encostas descem até campos de lava que rodeiam este conjunto geológico fragmentado. Foram identificados depósitos vulcânicos em vários pontos; o estudo da equipa assinala uma área de depósitos vulcânicos com cerca de 5 000 quilómetros quadrados em redor do vulcão.

A dimensão do vulcão e a complexidade do terreno circundante indicam que terá permanecido activo durante um período muito prolongado.

Gelo glaciar e sinais de actividade vulcânica em Marte

A descoberta torna-se ainda mais interessante numa das bases do vulcão, onde a equipa encontrou uma grande zona coberta por elevações semelhantes a bolhas. Os investigadores interpretaram essas elevações como um tipo de estrutura típica de terrenos vulcânicos, conhecida como cones sem raiz.

Na sua perspetiva, estes cones poderão ter-se formado quando uma camada de lava cobriu uma superfície rica em água ou gelo, algo compatível com a presença de depósitos glaciares.

Análises anteriores da região já tinham revelado minerais que provavelmente se formaram numa reação química entre rocha vulcânica fundida e gelo glaciar. Os cones sem raiz apresentam assinaturas semelhantes. Isto sugere que poderá ainda existir gelo glaciar enterrado sob Noctis Labyrinthus, protegido da sublimação por uma cobertura de rocha vulcânica.

O aspeto atual de Noctis Mons será provavelmente o resultado de longas eras de erosão térmica, erosão glaciar e fraturação à medida que a paisagem se elevava. Os desfiladeiros que dividem o vulcão parecem ter sido originados pela glaciação. Esta história pode ser reconstituída a partir de imagens de satélite.

O que permanece desconhecido é o que acontece sob a superfície. Indícios recentes sugerem que Marte é geologicamente muito mais activo do que se pensava, com vulcanismo e atividade sísmica em curso.

É possível que Noctis Mons continue activo, ainda que adormecido, o que significaria que poderá existir calor logo abaixo da superfície. O calor e a água provenientes de qualquer gelo glaciar remanescente poderiam criar sob Noctis Labyrinthus condições favoráveis ao aparecimento de vida.

"É realmente uma combinação de fatores que torna o local do vulcão Noctis excecionalmente entusiasmante", diz Lee.

"É um vulcão antigo e de longa duração, tão profundamente erodido que seria possível percorrê-lo a pé, de veículo ou de avião para examinar, recolher amostras e datar diferentes partes do seu interior, estudando assim a evolução de Marte ao longo do tempo.

"Também teve uma longa história de interação entre calor, água e gelo, o que o torna num local privilegiado para a astrobiologia e para a nossa procura de sinais de vida. Por fim, como é provável que ainda exista gelo glaciar preservado perto da superfície numa região equatorial relativamente quente de Marte, o local parece muito apelativo para a exploração robótica e humana."

A equipa apresentou as suas conclusões na 55.ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária.