O Grande Lago Salgado deve o nome à salinidade das suas águas, mas um novo estudo parece ter detetado, por baixo do lago, um enorme reservatório oculto de água doce, sem sal.
Como foi investigado o Grande Lago Salgado
Investigadores da Universidade do Utah recorreram a um helicóptero para realizar um levantamento eletromagnético aéreo (AEM) de parte do lago, incluindo zonas da Baía de Farmington, na margem sudeste.
Um levantamento AEM cumpre duas funções: deteta a condutividade elétrica, ajudando a distinguir a água salgada da doce, e analisa a composição das rochas. Os dados podem, assim, revelar onde existe água doce e até que profundidade se estende.
Na área examinada, a equipa identificou uma descida abrupta e acentuada do leito rochoso sob o Grande Lago Salgado. Essa descida deixa um espaço enorme, preenchido por areia e lodo que parecem estar saturados de água doce.
«Conseguimos responder à questão de saber a que profundidade se encontra este potencial reservatório e qual é a sua extensão espacial sob a margem oriental do lago», afirma o geofísico Michael Zhdanov.
«Se soubermos a profundidade, a largura e o espaço poroso, podemos calcular o volume potencial de água doce.»
Os investigadores estimam que o reservatório de água doce possa estender-se até uma profundidade de 3 a 4 quilómetros. No entanto, será necessário examinar todo o Grande Lago Salgado para confirmar essa estimativa, pois neste trabalho foi analisada apenas uma pequena área.
A extensão do reservatório de água doce
Já existiam suspeitas de que pudesse haver água doce sob o Grande Lago Salgado, em parte devido às ilhas cobertas de caniços que têm surgido pela bacia. Esta é, contudo, a primeira vez que os investigadores tentam avaliar de forma aprofundada a possível dimensão do reservatório.
Embora a presença de água doce não tenha surpreendido a equipa, a área que poderá ocupar foi inesperada. O reservatório identificado pelo levantamento AEM revelou que a «bacia» formada pelo leito rochoso que contém os sedimentos se prolonga mais do que se previa em direção ao centro do leito seco da Baía de Farmington.
Seria expectável encontrar alguma água doce nas margens do Grande Lago Salgado, para onde escorre das montanhas circundantes. Os dados apontam, porém, para a existência de uma quantidade muito maior ao longo dos aproximadamente 2.500 quilómetros quadrados de extensão do lago.
«O que não esperávamos não era a camada de sal que vemos perto da superfície em todo o leito seco», explicou Johnson recentemente num programa de ciência da estação de rádio KPCW, no Utah.
«É o facto de a água doce por baixo dela se estender tanto para o interior do lago e, possivelmente, por baixo de todo o lago. Não sabemos.»
Possíveis utilizações e próximos levantamentos
Os investigadores acreditam ainda que esta água poderá ser útil. À medida que as águas do Grande Lago Salgado continuam a evaporar-se, a poluição provocada pelas poeiras que ficam para trás tem-se tornado um problema cada vez maior para a saúde das comunidades vizinhas.
Essas poeiras são regularmente transportadas pelo vento até às áreas urbanas do Utah, levando consigo metais tóxicos. Humedecê-las com água doce poderá ajudar a reduzir o problema.
«Há efeitos benéficos destas águas subterrâneas que precisamos de compreender antes de começarmos a extrair mais água», diz o hidrólogo Bill Johnson.
«Um objetivo prioritário é perceber se poderíamos usar esta água doce para molhar os pontos de maior concentração de poeiras e humedecê-los de forma significativa, sem perturbar demasiado o sistema de água doce.»
A equipa já procura financiamento para alargar o âmbito do levantamento AEM e analisar uma área maior do lago. Em particular, pretende delimitar a zona onde se verifica a descida abrupta do leito rochoso.
Isso deverá permitir compreender melhor a quantidade de água doce que poderá estar armazenada no local. Também ajudaria no planeamento dos recursos hídricos e no estudo de outros lagos semelhantes em todo o mundo que possam igualmente esconder reservatórios.
Além de serem aplicadas ao resto do Grande Lago Salgado, técnicas semelhantes poderiam ser usadas noutros locais, combinando medições magnéticas para estimar a profundidade das rochas com medições da condutividade elétrica para estimar as áreas com água doce.
«É por isso que precisamos de examinar todo o Grande Lago Salgado», afirma Zhdanov. «Assim, saberemos onde ficam o topo e o fundo.»
«Usamos técnicas diferentes para estudar a extensão vertical destes sedimentos saturados de água doce e determinar a profundidade do substrato rochoso.»
O estudo foi publicado na revista Scientific Reports.
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