O potencial das bactérias como medicamentos vivos no tratamento do cancro

As bactérias estão a emergir rapidamente como uma nova classe de «medicamentos vivos» capazes de destruir células cancerígenas.

Ainda estamos longe de uma «cura» para o cancro. Mas, um dia, poderemos dispor de bactérias programáveis, capazes de se orientar sozinhas, encontrar tumores e libertar o tratamento apenas onde for necessário, antes de desaparecerem sem deixar vestígios.

Eis o ponto em que se encontra a investigação.

Os tratamentos atuais têm limitações

Muitos tumores são difíceis de tratar. Por vezes, os tratamentos não conseguem penetrar no seu interior. Noutros casos, os tumores podem «ripostar», suprimindo determinadas partes do sistema imunitário e diminuindo o efeito dos tratamentos. Também podem desenvolver resistência às terapêuticas.

O recurso a bactérias poderá ajudar a ultrapassar estes obstáculos.

Há mais de um século, os cirurgiões observaram que algumas pessoas com cancro que desenvolviam infeções bacterianas entravam inesperadamente em remissão. Isto significa que os sinais ou sintomas da doença diminuíam ou desapareciam.

Estamos agora a começar a perceber o que poderá explicar esse fenómeno. Em termos gerais, as bactérias conseguem ativar o sistema imunitário do organismo para que ataque as células cancerígenas.

Na verdade, esta abordagem já é usada na prática clínica. Em todo o mundo, as bactérias são o tratamento de eleição para determinados casos de cancro da bexiga. Quando os médicos introduzem diretamente na bexiga, através de um cateter, uma versão enfraquecida de Mycobacterium bovis, a resposta imunitária do organismo destrói o cancro.

Porquê usar bactérias contra o cancro?

Algumas bactérias têm uma capacidade invulgar: conseguem encontrar naturalmente tumores sólidos - os que crescem em órgãos e tecidos - e multiplicar-se no seu interior, deixando os tecidos saudáveis relativamente intactos.

Os tumores sólidos são um habitat ideal para estas bactérias. Contêm muitos nutrientes provenientes de células mortas, têm pouco oxigénio, criando o ambiente que estas bactérias preferem, e apresentam geralmente uma função imunitária reduzida, pelo que não conseguem defender-se delas.

Estas características sugerem que as bactérias poderão funcionar como veículos de entrega de terapias antitumorais dirigidas.

Nos últimos 30 anos, aproximadamente, mais de 500 artigos científicos, 70 ensaios clínicos e 24 empresas emergentes dedicaram-se à terapia bacteriana contra o cancro. O crescimento nesta área acelerou acentuadamente nos últimos cinco anos.

A maioria das terapias bacterianas contra o cancro atualmente em ensaios clínicos visa tumores sólidos, incluindo cancros do pâncreas, do pulmão e da cabeça e pescoço, que frequentemente resistem aos tratamentos convencionais.

As bactérias podem transportar vacinas contra o cancro

As vacinas contra o cancro apresentam ao sistema imunitário as «impressões digitais» moleculares específicas de um cancro, conhecidas como antigénios tumorais. Dessa forma, o sistema imunitário pode localizar e eliminar as células tumorais que apresentam esses antigénios.

As bactérias podem transportar estas vacinas anticancerígenas. Através da engenharia genética, é possível retirar das bactérias as instruções genéticas, ou ADN, que nos poderiam causar doença e substituí-las por ADN de antigénios tumorais capazes de estimular o sistema imunitário.

A bactéria Listeria monocytogenes ocupa um lugar central em mais de 30 ensaios clínicos de vacinas contra o cancro. Infelizmente, a maioria desses ensaios não demonstrou que os tratamentos fossem mais eficazes do que os atuais.

O desafio consiste em ensinar o sistema imunitário a reconhecer os antigénios reveladores do cancro com força suficiente para se lembrar deles, sem levar o organismo a uma reação excessiva e perigosa.

As bactérias podem reforçar as terapias existentes

Quase metade dos ensaios clínicos atuais que utilizam bactérias em terapias contra o cancro combinam-nas com imunoterapia ou quimioterapia, no âmbito de planos de tratamento personalizados, para reforçar o ataque do organismo à doença.

Várias abordagens concluíram ensaios clínicos de fase 2. Entre elas está a combinação de imunoterapia com Listeria modificada para ativar o sistema imunitário em casos de cancro do colo do útero recorrente.

Outro ensaio recorreu a Salmonella modificada juntamente com quimioterapia em pessoas com cancro do pâncreas avançado, com o objetivo de aumentar a sobrevivência.

Bactérias como medicamentos

Equipar bactérias com um fármaco poderá permitir-lhes destruir o tumor a partir do interior, transformando «micróbios em medicamentos».

Para isso, é necessário controlar geneticamente, com precisão, o comportamento das bactérias. Os investigadores já conseguem reprogramá-las para detetar, processar e responder a sinais moleculares na zona envolvente do tumor.

Também podem modificá-las para se autodestruírem depois de entregar um fármaco, libertarem moléculas que reforçam a imunidade ou ativarem outras terapias quando lhes for dado o sinal.

Os investigadores estão a desenvolver estirpes «multifuncionais» que reúnem várias estratégias de tratamento em simultâneo.

Espécies probióticas usadas em seres humanos há muitos anos são igualmente candidatas, incluindo Escherichia coli Nissle, Lactobacillus e Bifidobacterium. Estas podem ser modificadas para produzir moléculas que destroem células cancerígenas ou alterar o ambiente em redor do tumor.

A que distância estamos da utilização clínica?

Embora os primeiros ensaios em seres humanos tenham mostrado que esta abordagem é, em geral, segura, determinar a dose certa continua a exigir um equilíbrio delicado.

As bactérias são também seres vivos que podem evoluir de formas imprevisíveis, e a sua utilização em pessoas exige controlos de segurança rigorosos. Mesmo as estirpes modificadas para maior segurança podem causar infeções ou desencadear inflamação excessiva.

Por isso, os cientistas estão a desenvolver estratégias de «biocontenção»: mecanismos de segurança concebidos para impedir que as bactérias se espalhem para além dos tumores ou para desencadear a sua autodestruição após o tratamento.

Se estes problemas forem ultrapassados, tais «medicamentos vivos» terão ainda de concluir com sucesso os ensaios clínicos e obter aprovação regulamentar antes de serem usados habitualmente na prática clínica.

Se isso acontecer, poderá representar uma mudança profunda na forma como tratamos o cancro, passando de medicamentos estáticos para sistemas biológicos adaptativos.

Josephine Wright, investigadora sénior no Instituto de Saúde e Investigação Médica da Austrália do Sul, e Susan Woods, professora associada, investigadora GESA Bushell na Universidade de Adelaide e investigadora principal em Medicina de Precisão do Cancro no Instituto de Saúde e Investigação Médica da Austrália do Sul.

Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.