Ciclone Narelle ameaça o norte da Austrália com ventos de 260 km/h

Um enorme sistema tropical ganha força sobre as águas quentes do mar de Coral, levando os meteorologistas a acompanhar a sua evolução com preocupação.

Nos próximos dias, prevê-se que o ciclone Narelle atinja o norte da Austrália com ventos ferozes e chuvas capazes de provocar inundações. A trajetória é tão invulgar que os meteorologistas recuaram mais de duas décadas para encontrar um caso comparável.

A rara ameaça de um ciclone na Austrália ganha força

Embora ainda faltem várias semanas para a época dos furacões no Atlântico Norte, o hemisfério sul já enfrenta um dos sistemas mais perigosos do ano. O ciclone Narelle, atualmente uma poderosa tempestade de categoria 4 no mar de Coral, avança em direção à península do Cabo York, em Queensland.

Segundo os meteorologistas australianos, o sistema desloca-se para oeste e deverá chegar a terra na sexta-feira, hora local. Os ventos sustentados são estimados em cerca de 165 km/h, mas a principal preocupação são as rajadas previstas à medida que a tempestade se aproxima da costa.

Os meteorologistas alertam para rajadas destrutivas até 260 km/h e acumulados de precipitação que poderão atingir 300 mm em zonas do norte da Austrália.

Estão em vigor avisos para comunidades do nordeste de Queensland e de partes do Território do Norte, onde já decorrem preparativos para a chegada do ciclone.

O que significa um ciclone com rajadas de 260 km/h

Uma rajada de 260 km/h é muito mais do que apenas “vento forte”. Tem força suficiente para arrancar telhados de casas mal construídas, partir postes de eletricidade e transformar objetos soltos em projéteis.

Ventos destrutivos e risco de cheias repentinas

À medida que o Narelle se aproxima de terra, os modelos meteorológicos apontam para um novo reforço, que poderá colocar o sistema no limite superior da intensidade de categoria 4. A junção de rajadas violentas e chuva torrencial deverá provocar várias ameaças em simultâneo.

• Rajadas superiores a 230–260 km/h junto ao núcleo do ciclone.
• Acumulados de chuva até 300 mm em 24–48 horas em algumas zonas.
• Sobre-elevação marítima perigosa nas costas baixas, elevando o nível do mar vários metros acima das marés normais.
• Risco elevado de cheias repentinas e deslizamentos de terras, sobretudo em terrenos inclinados ou saturados.

A chuva intensa atingirá comunidades isoladas e regiões pouco povoadas, mas também importantes corredores de transporte. É provável que ribeiras e rios subam rapidamente, tornando estradas intransitáveis e podendo deixar algumas localidades isoladas durante dias.

Os responsáveis pelo planeamento de emergência encaram a combinação de vento, sobre-elevação marítima e inundações rápidas como um fenómeno de múltiplos perigos, e não apenas como “um dia de vento”.

Três chegadas a terra num só continente

Para lá do impacto imediato em Queensland, a trajetória prevista do Narelle está a surpreender os especialistas. Espera-se que o ciclone percorra mais de 4.000 quilómetros pelo norte da Austrália, passando pelo mar e por terra de uma forma que poderá voltar a dar energia ao sistema várias vezes.

Do Cabo York à Austrália Ocidental

Depois de atingir a península do Cabo York, prevê-se que o núcleo do Narelle atravesse a estreita faixa de terra e volte a surgir sobre o golfo de Carpentária. Estas águas são conhecidas por serem quentes nesta época do ano, e esse calor alimenta os ciclones.

Os meteorologistas esperam que o Narelle volte a intensificar-se sobre o golfo antes de chegar a terra pela segunda vez, no Território do Norte, durante o fim de semana. A partir daí, as projeções atuais indicam que o sistema poderá enfraquecer em terra, regressar a águas quentes e ganhar novamente força a caminho da Austrália Ocidental, onde poderá atingir terra pela terceira vez.

A Austrália não regista um ciclone deste tipo com três chegadas a terra desde o ciclone Ingrid, em 2005. Essa tempestade atingiu Queensland, o Território do Norte e a Austrália Ocidental em rápida sucessão, deixando um rasto de danos pelo norte do país.

Comunidades preparam-se contra o tempo

Com dias, e não semanas, para fazer preparativos, as autoridades locais de todo o norte da Austrália estão a emitir alertas e a pedir aos residentes que ajam com antecedência.

As recomendações à população

Os serviços de emergência aconselham as comunidades situadas na trajetória prevista a proteger as casas e a preparar-se para cortes de eletricidade e falhas no abastecimento. Entre as recomendações habituais nestas situações contam-se:

• Retirar dos quintais objetos soltos que possam ser levados pelo vento.
• Verificar se existem fragilidades ou obstruções em telhados, caleiras e sistemas de drenagem de águas pluviais.
• Reunir reservas de alimentos, água, medicamentos e combustível para vários dias.
• Carregar telemóveis e aparelhos a pilhas ou bateria e ter lanternas prontas.
• Conhecer os percursos de evacuação e acompanhar atentamente a rádio local ou os alertas oficiais.

As comunidades aborígenes isoladas e os seus pequenos núcleos residenciais enfrentam dificuldades particulares. As estradas de acesso podem ser rapidamente destruídas pela água e, se os danos forem extensos, o abastecimento por via aérea poderá ser a única opção para alguns locais.

Algumas localidades poderão ter de enfrentar o Narelle mais do que uma vez, à medida que o sistema regressa ao mar e volta a curvar em direção à costa.

Porque podem os ciclones atingir o mesmo país várias vezes?

Pode parecer estranho que um só ciclone atinja o mesmo continente três vezes, mas o mecanismo é relativamente simples. Os ciclones tropicais são orientados por padrões de vento atmosférico de grande escala, e não pelas costas ou pelas fronteiras políticas.

No caso do Narelle, uma combinação de sistemas de alta pressão a sul e de circulação de monção a norte conduz a tempestade para oeste. Sempre que o seu núcleo atravessa uma estreita extensão de terra e regressa a águas quentes, pode retirar nova energia do oceano e reorganizar-se.

Cada passagem por terra enfraquece o ciclone, pois afasta-o da sua fonte de calor oceânico e sujeita-o a maior fricção. Ainda assim, se as temperaturas da superfície do mar no percurso se mantiverem elevadas e a diferença de velocidade e direção do vento entre altitudes for reduzida, continua a ser possível que volte a intensificar-se sobre a água.

Conceitos essenciais sobre ciclones

Para quem vive fora das regiões onde ocorrem ciclones, alguma da terminologia associada a estas tempestades pode parecer abstrata. Alguns termos são particularmente importantes para compreender os riscos em terra:

• Categoria: na Austrália, os ciclones são classificados de 1 a 5 consoante a velocidade do vento. A atual categoria 4 do Narelle indica ventos muito destrutivos.
• Sobre-elevação marítima: elevação da água do mar empurrada para a costa pelo vento e pela baixa pressão do ciclone. A nível mundial, provoca muitas vezes mais mortes do que o próprio vento.
• Rajada e vento sustentado: o vento sustentado corresponde a uma média ao longo do tempo; as rajadas são aumentos breves de velocidade. As rajadas são mais intensas e causam mais danos nas estruturas.
• Chegada a terra: momento em que o centro do ciclone atravessa a linha costeira. As condições costumam começar a deteriorar-se muitas horas antes.

Se o Narelle seguir os cenários mais severos dos modelos, as inundações no interior poderão tornar-se a consequência mais duradoura, sobretudo onde a chuva cair repetidamente sobre as mesmas bacias hidrográficas. Os agricultores poderão ver os campos inundados numa altura crítica da época de cultivo, enquanto a subida das águas poderá deixar animais selvagens e gado retidos.

Por outro lado, algumas zonas do interior australiano têm enfrentado seca nos últimos anos. Nesses locais, a chuva do Narelle poderá trazer algum alívio a curto prazo aos aquíferos e às reservas de água, embora com o elevado custo dos danos e das perturbações. Esta tensão - entre a água tão necessária e os perigos que a acompanham - marca a forma como as comunidades do norte acompanham cada nova previsão da trajetória desta poderosa tempestade.