76Nano: o novo sonar da Thales com inteligência artificial para a guerra submarina

Longe do protagonismo dos porta-aviões e dos mísseis hipersónicos, França e Reino Unido apostam numa nova forma de deteção submarina: o 76Nano, um sonar miniaturizado com inteligência artificial, concebido e construído em pouco mais de dez meses e apontado como futura referência para a próxima geração de guerra submarina.

76Nano: um sonar de bolso com ambições estratégicas

A Thales, um dos pilares da indústria europeia de defesa, conseguiu com o 76Nano aquilo a que responsáveis do setor chamam em privado um “choque de desenvolvimento acelerado”. O sistema é uma versão reduzida e modernizada da avançada família Sonar 2076, adaptada a plataformas pequenas e veículos não tripulados.

Em vez de ser instalado no casco de um submarino nuclear de ataque, o 76Nano tem leveza e modularidade suficientes para equipar veículos submarinos autónomos, pequenas embarcações de patrulha ou até boias inteligentes distribuídas por uma passagem marítima estratégica.

O 76Nano foi concebido para dar a plataformas pequenas e relativamente económicas uma perceção do meio submarino antes reservada a submarinos que custam milhares de milhões de libras.

Esta mudança tem consequências profundas. Se uma marinha conseguir colocar no mar dezenas de veículos robóticos a escutar discretamente, deixa de depender apenas de uma pequena frota de grandes navios de combate para vigiar submarinos ou proteger rotas marítimas essenciais.

A corrida de 10 meses da Thales: um choque industrial

O próprio calendário surpreendeu os meios da defesa. Segundo a Thales, o projeto 76Nano arrancou em fevereiro de 2024, chegou a um protótipo desenvolvido em novembro de 2024 e está agora a entrar nos ensaios finais, antes de uma apresentação pública prevista para 17 de dezembro de 2025.

Numa indústria habituada a ciclos de desenvolvimento de uma década, esta rapidez é invulgar. A Thales aproveitou tecnologias acústicas e algoritmos já existentes na sua família de sonares, reduziu-os e adaptou-os a novas plataformas, diminuindo os riscos e a burocracia.

A empresa afirma que mais de 7.000 trabalhadores no Reino Unido, entre os quais cerca de 4.500 engenheiros, contribuíram para o ecossistema mais amplo de sonares que serve de base ao 76Nano. Em França, o programa é apresentado politicamente como um reforço da “soberania submarina”, por manter conhecimentos acústicos essenciais em solo europeu, em vez de depender de fornecedores dos Estados Unidos.

Uma nova abordagem à discrição: escutar sem emitir

A característica mais valorizada do 76Nano é a capacidade de escutar enquanto permanece quase invisível do ponto de vista acústico. A guerra antissubmarina tradicional recorre frequentemente ao sonar ativo: o navio emite um forte “impulso” sonoro e escuta os ecos. Isso pode revelar um submarino, mas também denuncia a posição de quem o procura.

O 76Nano, pelo contrário, assenta sobretudo na escuta passiva. Os seus sensores captam pequenas alterações no ruído e nas vibrações da água, desde os sons das pás das hélices às frequências das bombas no interior do casco de um submarino.

A conjugação de uma baixa assinatura acústica com uma deteção passiva avançada transforma, na prática, o sonar num instrumento discreto de espionagem submarina.

A Thales combina este equipamento com algoritmos de aprendizagem automática que ajudam a distinguir um submarino diesel-elétrico de navios comerciais, baleias ou ruído de fundo do mar. O objetivo é dar um aviso antecipado sem alertar o adversário de que está a ser seguido.

Inteligência artificial no centro das decisões submarinas

Do ruído bruto à identificação imediata das ameaças

A forma como trata os dados distingue o 76Nano dos sistemas mais antigos. Em vez de enviar aos operadores uma avalanche de informação acústica bruta, que teriam de interpretar visualmente em registos complexos, a inteligência artificial a bordo faz um pré-processamento do sinal.

O sistema compara os padrões sonoros recebidos com uma biblioteca de “assinaturas” acústicas permanentemente atualizada. Um submarino russo de ataque, um navio chinês de investigação e uma fragata da NATO têm, cada um, a sua própria impressão sonora. Com dados suficientes, a inteligência artificial consegue identificar essas impressões em segundos.

• A filtragem do ruído reduz as interferências das ondas, do vento e do tráfego civil.
• Os algoritmos de classificação indicam o tipo de embarcação mais provável.
• Os níveis de confiança ajudam os operadores humanos a avaliar quanto podem confiar num alerta.
• As funções de seguimento acompanham alvos em zonas extensas com intervenção humana mínima.

Esta rapidez é importante em águas disputadas, onde um submarino pode ter apenas uma breve janela para decidir se foi detetado e se deve alterar a profundidade, a rota ou o perfil da missão.

Controlo humano, apoio das máquinas

Apesar do uso intenso de inteligência artificial, as marinhas fazem questão de sublinhar que o controlo continua nas mãos dos comandantes. Os operadores podem ajustar a sensibilidade, definir regras para o encaminhamento de alertas e confrontar as avaliações da inteligência artificial com a sua própria experiência.

A maior mudança está na carga de trabalho: aquilo que antes exigia uma equipa completa de especialistas em sonar a bordo de uma fragata poderá, com veículos autónomos equipados com o 76Nano, ser supervisionado a partir de uma única sala de operações em terra.

Aberto, modular e concebido para operação em enxame

Instalação simples em quase qualquer plataforma

A arquitetura do 76Nano é deliberadamente aberta. Em vez de ficar limitada a um único casco ou ao projeto de um só país, pode ser “ligada” a várias plataformas: grandes submarinos, embarcações de patrulha costeira, veículos submarinos não tripulados, embarcações de superfície não tripuladas ou pontos fixos no fundo do mar.

A Thales descreve conjuntos de até 48 módulos recetores instalados ao longo dos flancos e da proa de grandes veículos submarinos autónomos. Esta disposição em rede proporciona ao sistema uma ampla abertura acústica, melhorando a capacidade de localizar e seguir, à distância, alvos silenciosos.

O mesmo sonar de base pode ser instalado num veículo autónomo francês no Mediterrâneo, num navio britânico de superfície no Atlântico Norte ou numa boia inteligente no Báltico.

Esta flexibilidade acompanha a mudança da NATO para operações marítimas “distribuídas”, nas quais as capacidades são repartidas por muitos meios pequenos e ligados em rede, em vez de se concentrarem num número reduzido de navios de elevado valor.

Renovação francesa, estratégia britânica

No plano político, o 76Nano é apresentado como uma dupla vitória: uma nova montra tecnológica para a Marinha Real britânica e um símbolo da renovação da indústria submarina francesa. O sistema será apresentado a oficiais britânicos sob a designação do conceito “Bastião Atlântico”, que procura proteger as rotas marítimas da NATO no Atlântico Norte contra submarinos russos cada vez mais capazes.

Para Paris, a perspetiva é um pouco diferente. As autoridades francesas consideram a acústica submarina avançada uma componente essencial da dissuasão nuclear e da capacidade de informações do país. Ao assumir um papel de liderança no 76Nano, França reforça a sua posição como referência da defesa submarina na Europa, mesmo num contexto de maior pressão sobre os orçamentos.

O microsonar dá também a França um novo produto para exportar juntamente com os seus submarinos e fragatas, dirigido a países que não podem pagar grandes frotas, mas querem vigiar as suas zonas económicas exclusivas contra incursões encobertas.

Defesa assimétrica com um orçamento limitado

O custo é um dos aspetos mais apelativos do 76Nano para marinhas de dimensão média. Os valores exatos são classificados, mas responsáveis da defesa afirmam que uma rede de sistemas não tripulados equipados com microsonares custa muito menos do que comprar e guarnecer submarinos ou fragatas adicionais.

Isto faz do 76Nano uma ferramenta “assimétrica”. Um Estado costeiro com recursos limitados pode distribuir pelas suas águas sensores no fundo do mar, veículos submarinos autónomos e pequenas embarcações, todos a alimentar uma imagem submarina comum. Um adversário maior terá então de presumir que está a ser observado, mesmo sem avistar um grande navio de guerra nas proximidades.

Até 2026, os planeadores da NATO esperam que as redes de microsonares se tornem uma camada central da vigilância submarina, situada entre os satélites em cima e os submarinos convencionais em baixo.

O significado na prática: um cenário no Báltico

Imagine-se uma semana de tensão no mar Báltico, com relatos de atividade submarina não identificada perto de gasodutos importantes. Em vez de enviar com urgência uma fragata de elevado valor, um Estado costeiro da NATO lança vários veículos submarinos não tripulados equipados com o 76Nano, juntamente com algumas boias inteligentes que criam redes de escuta acústica passiva.

Em poucas horas, a rede começa a mapear padrões de ruído: rotas de navios mercantes, embarcações de pesca e patrulhas navais regulares. Neste cenário surge um som ténue e constante, que se desloca lentamente, a grande profundidade e em silêncio. A inteligência artificial assinala uma provável assinatura de submarino, compara-a com bibliotecas conhecidas e atribui-lhe uma elevada probabilidade de corresponder a um modelo diesel-elétrico estrangeiro.

Os comandantes podem então escolher entre acompanhar discretamente o contacto, enviar um submarino tripulado para investigar ou limitar-se a observar e registar a atividade para futura utilização diplomática. A escalada política mantém-se controlada, enquanto o Estado costeiro demonstra que as suas águas não são uma zona sem vigilância.

Termos essenciais da tecnologia

Vários conceitos técnicos estão no centro da história do 76Nano:

• Sonar passivo: escuta dos sons na água sem emissão de impulsos. É mais discreto, mas depende dos sons produzidos pelos próprios alvos.
• Sonar ativo: emissão de ondas sonoras e escuta dos respetivos ecos. É muito preciso, mas revela imediatamente a presença de quem procura e o facto de estar a fazê-lo.
• Assinatura acústica: combinação única de ruídos produzidos por uma embarcação, do zumbido do motor à cavitação da hélice. É comparável a uma impressão digital.
• Veículo submarino não tripulado: veículo autónomo submarino que opera sem tripulação, de forma autónoma ou por controlo remoto.

Estes conceitos ajudam a perceber a importância do sonar miniaturizado com inteligência artificial: o equilíbrio passa de um pequeno número de meios poderosos e ruidosos para redes de deteção dispersas e silenciosas, capazes de permanecer quase despercebidas até serem necessárias.

Riscos, limites e questões para o futuro

O 76Nano também tem limitações. A classificação baseada em inteligência artificial pode identificar mal os alvos, sobretudo em águas costeiras movimentadas, onde muitos ruídos se sobrepõem. Os falsos positivos podem gerar tensão política se uma embarcação de pesca for identificada como submarino ou vice-versa.

Existe ainda o risco de escalada no jogo submarino do “gato e do rato”. À medida que os Estados da NATO distribuem postos de escuta avançados por estreitos e fundos marinhos estratégicos, potências rivais responderão com submarinos ainda mais silenciosos, dispositivos de engodo e ferramentas informáticas destinadas a falsear dados ou a invadir redes de sonar.

Para França e os seus aliados, a aposta é que permanecer na vanguarda da perceção submarina através de projetos como o 76Nano continua a ser menos dispendioso do que permitir aos rivais uma vantagem oculta no único meio onde as forças nucleares ainda se deslocam, em grande medida, sem serem vistas.