Calor no Atlântico: investigador francês aponta redução do enxofre dos navios como fator decisivo

Um investigador francês acredita ter identificado o fator decisivo para esta mudança.

Os mares já estavam demasiado quentes há muito tempo. Desde 2020, porém, a temperatura do Atlântico tem atingido novos recordes, surpreendendo até investigadores do clima habituados a más notícias. Um cientista francês analisou em pormenor as causas desta onda de calor marinha extrema e chegou a uma conclusão que aponta para um elemento até agora visto por muitos como secundário na política climática.

Atlântico em febre: o que mudou desde 2020

As temperaturas dos oceanos sobem de forma contínua desde meados do século XX, em linha com as previsões dos modelos climáticos para um planeta com concentrações crescentes de gases com efeito de estufa. Por volta de 2020, no entanto, as curvas começaram a subir mais acentuadamente, sobretudo no Atlântico Norte. Em 2023 e 2024, as temperaturas ultrapassaram largamente os recordes anteriores.

Especialista em física oceânica e dados climáticos, o investigador francês examinou detalhadamente as séries de medições da superfície do Atlântico. Entre as fontes usadas estão dados de satélite, medições de boias, observações de navios e reanálises que combinam vários conjuntos de dados. A sua conclusão é que o aumento dos gases com efeito de estufa, por si só, não explica este salto.

O aquecimento global explica a tendência de longo prazo, mas um impulso adicional lançou o Atlântico numa verdadeira fase de febre.

O cientista procurou, por isso, fatores que tivessem sofrido alterações significativas nos últimos anos. Encontrou um deles precisamente numa notícia aparentemente positiva: navios com emissões mais limpas.

Regras mais rigorosas para os navios e menos proteção solar

Desde o início de 2020, vigoram em todo o mundo limites mais exigentes para o enxofre nos combustíveis dos navios de alto-mar. A Organização Marítima Internacional (IMO) reduziu drasticamente o teor máximo permitido, obrigando as companhias de navegação a mudar para combustíveis mais refinados, sistemas de filtragem ou formas alternativas de propulsão.

Como resultado, os gases de escape dos navios de carga e dos petroleiros passaram a libertar muito menos dióxido de enxofre. A concentração destas substâncias diminuiu acentuadamente sobre as grandes rotas marítimas, incluindo as do Atlântico Norte.

Como os gases dos navios afetam as nuvens e a luz solar

À primeira vista, a mudança parece uma vitória inequívoca: menos poluentes atmosféricos e ar mais limpo para as cidades costeiras e os trabalhadores portuários. O investigador francês recorda, contudo, um efeito físico secundário incómodo. Os compostos de enxofre presentes nos gases de escape contribuem para a formação de partículas finas, que servem de núcleos de condensação para as nuvens.

• Uma maior quantidade de partículas no ar dá origem a nuvens mais claras e densas.
• As nuvens claras devolvem ao espaço uma fração maior da radiação solar.
• Assim, menos radiação solar chega à superfície do mar, que aquece mais lentamente.

Quando essas partículas diminuem, as nuvens sobre os oceanos tornam-se mais finas ou alteram a sua estrutura. Em consequência, mais luz solar chega à água. O investigador considera este efeito um dos principais motores do recente aquecimento do Atlântico.

Menos enxofre sobre os oceanos significa menos “proteção solar”, numa altura em que o sistema climático já está aquecido.

Até 80 por cento menos enxofre: desaparece um amortecedor climático

As medições indicam que, desde 2020, a concentração de partículas com enxofre caiu até 80 por cento em algumas zonas oceânicas de tráfego marítimo intenso. O investigador compara esta mudança à retirada súbita de uns óculos de sol que o sistema climático usou durante anos sem que se desse por isso.

Os seus cálculos com modelos sugerem que a redução da poluição atmosférica causada pelo transporte marítimo tem uma contribuição mensurável para o aquecimento adicional da superfície do Atlântico. Embora não baste, por si só, para explicar toda a onda de calor, intensifica-a consideravelmente.

A análise também tem em conta outros fatores:

• situações estáveis de altas pressões sobre o Atlântico Norte, com pouco vento e pouca mistura das águas;
• oscilações naturais, como o El Niño, que alteram os padrões meteorológicos e de correntes à escala global;
• alterações na poeira do Sara transportada pelo vento sobre o Atlântico, que também influencia a radiação.

Apesar do papel destes outros fatores, o cientista considera claro que a redução abrupta das emissões de enxofre funciona como um interruptor climático adicional, tendo aquecido o Atlântico de forma muito mais acentuada em pouco tempo.

Porque podem entrar em conflito a proteção do clima e a qualidade do ar

O estudo evidencia um dilema. Do ponto de vista ambiental, a redução dos poluentes atmosféricos é justamente considerada um sucesso. Menos enxofre significa menos chuva ácida, menos partículas finas e menos doenças respiratórias. Para quem vive nas cidades portuárias, isso representa um grande benefício para a saúde.

Ao mesmo tempo, verifica-se que alguns destes poluentes tinham um efeito secundário de arrefecimento sobre o sistema climático. Mascaravam parte do verdadeiro efeito de aquecimento dos gases com efeito de estufa. À medida que esse véu desaparece, a intensidade real das alterações climáticas torna-se mais evidente.

Consequências do calor no Atlântico: tempestades, peixes e degelo

As temperaturas recorde do Atlântico não são apenas um sinal climático abstrato: afetam diretamente o tempo, os ecossistemas e o nível do mar. Um oceano quente fornece mais energia às tempestades tropicais. Ao passarem sobre águas muito quentes, os furacões podem formar-se mais depressa e tornar-se mais intensos.

Nas latitudes setentrionais, os ecossistemas marinhos perdem o equilíbrio. As espécies de águas frias retraem-se, enquanto os peixes que preferem águas quentes se expandem. O setor das pescas tem de se adaptar às alterações das populações de peixe. Nas regiões costeiras, aves marinhas, corais e pradarias de ervas marinhas sofrem um maior stress térmico.

O calor do Atlântico também influencia o degelo da Gronelândia. A água mais quente penetra sob as línguas glaciares, acelera o seu recuo e contribui para a subida do nível do mar. O investigador francês alerta para a possibilidade de vários destes processos se sobreporem.

Explicação: o que é uma onda de calor marinha?

Uma “onda de calor marinha” não corresponde apenas a alguns dias quentes. Os especialistas usam o termo quando, num determinado local, a temperatura da água do mar permanece durante vários dias ou semanas claramente acima do valor habitual para a estação.

• O limiar situa-se geralmente nos primeiros metros da superfície da água.
• Muitos estudos científicos usam como referência os cinco ou dez por cento mais quentes das medições históricas.
• Quanto mais tempo durar o fenómeno, maiores serão os danos para os organismos que só toleram intervalos de temperatura estreitos.

As análises do investigador francês mostram várias destas ondas de calor consecutivas no Atlântico. Isso aumenta a pressão sobre os ecossistemas, que mal conseguem recuperar entre episódios.

O significado dos resultados para a futura política climática

O trabalho do investigador transmite um sinal claro: quando os países reduzem os poluentes atmosféricos, têm de diminuir ainda mais depressa os gases com efeito de estufa no mesmo período, para limitar o impulso adicional de aquecimento. Caso contrário, poderão ocorrer fases em que o sistema climático reage com mais intensidade do que muitos modelos previam até agora.

Os especialistas do clima identificam várias linhas de ação:

• expandir em grande escala as energias renováveis para substituir os combustíveis fósseis;
• criar programas de eficiência na indústria e nos transportes;
• reforçar a eletrificação do transporte marítimo junto à costa;
• investigar combustíveis mais favoráveis ao clima, como o amoníaco verde ou o metanol.

O investigador sublinha ainda a importância de redes de medição densas nos oceanos. Só com boias, dados dos navios e satélites é possível detetar cedo estes saltos. Quanto mais precisos forem os dados, melhor poderão os modelos estimar a evolução futura do Atlântico.

Exemplo prático: o contributo de mares mais frios

Para tornar mais compreensível a dimensão do problema, os especialistas recorrem frequentemente a uma comparação: só em 2020, todos os oceanos em conjunto absorveram cerca de 20 sextiliões de joules de calor. Parte dessa energia está no Atlântico. Se tivesse sido armazenada na atmosfera em vez da água, as temperaturas do ar já teriam subido de forma ainda mais drástica.

Os mares funcionam, assim, como um enorme amortecedor de calor. Quanto mais quentes já estiverem, mais este sistema se aproxima dos seus limites. Com o impulso adicional associado à diminuição dos gases de escape dos navios, o Atlântico aproxima-se precisamente desses limites em algumas regiões. Para o investigador francês, trata-se de um sinal de alerta que vai muito além da navegação.