Microplásticos podem propagar bactérias nocivas e resistência aos antimicrobianos

Os cientistas estão a trabalhar para avaliar a dimensão do problema da poluição por microplásticos e os seus prováveis efeitos na saúde. Um novo estudo identifica agora vários riscos para a saúde que estes minúsculos fragmentos de plástico podem representar à medida que percorrem o ambiente.

A investigação sugere que os microplásticos, por si só, podem prejudicar o nosso organismo. Sabe-se também que absorvem outros poluentes tóxicos.

A estas preocupações juntam-se agora as conclusões de investigadores da Universidade de Exeter e do Laboratório Marinho de Plymouth, no Reino Unido: os microrganismos também formam biofilmes à superfície dos microplásticos.

Estes biofilmes, ou «plastisferas», podem albergar bactérias perigosas e favorecer o seu crescimento e sobrevivência. Assim, os microplásticos poderão também contribuir para disseminar agentes patogénicos e a resistência aos antimicrobianos.

Os riscos dos microplásticos para a saúde

As consequências podem ser graves: bactérias causadoras de doenças podem chegar à cadeia alimentar, enquanto uma maior propagação de bactérias resistentes aos medicamentos pode tornar as infeções mais difíceis de tratar e os procedimentos médicos mais arriscados.

«A nossa investigação mostra que os microplásticos podem funcionar como veículos de agentes patogénicos nocivos e de bactérias resistentes aos antimicrobianos, favorecendo a sua sobrevivência e propagação», afirma Pennie Lindeque, cientista marinha do Laboratório Marinho de Plymouth.

«Esta interação representa um risco crescente para o ambiente e para a saúde pública e exige atenção urgente.»

Como foram testadas as partículas de plástico

Os investigadores submergiram cordões de pequenas partículas de plástico usadas na indústria e no tratamento de água, juntamente com fragmentos de poliestireno de tamanho semelhante, cerca de 4 mm, em quatro locais da bacia hidrográfica do rio Truro, no sudoeste de Inglaterra.

Os locais de recolha foram escolhidos de modo a abranger diferentes níveis esperados de limpeza da água, tendo em conta a sua proximidade de uma estação de tratamento de águas residuais e de um hospital.

Foram também testadas pequenas esferas de vidro e de madeira, bem como bioesferas de plástico utilizadas para alojar bactérias que ajudam a purificar a água. Estas bioesferas destinam-se a melhorar o ambiente, mas não quando escapam das estações de tratamento e chegam aos sistemas fluviais, como já aconteceu várias vezes.

Passados dois meses, a equipa analisou as bactérias acumuladas nos diferentes materiais. Embora a localização dos pontos de recolha tivesse maior influência na composição das comunidades bacterianas do que o tipo de material, os investigadores identificaram vários problemas associados às partículas de plástico.

Bactérias resistentes nos biofilmes dos microplásticos

Os biofilmes formados sobre os microplásticos continham significativamente mais genes de bactérias resistentes a medicamentos do que os que se desenvolveram na madeira ou no vidro.

Agentes patogénicos nocivos, incluindo Flavobacteriia e Sphingobacteriia, também eram mais comuns nos microplásticos recolhidos mais a jusante do hospital e da estação de tratamento de águas residuais, onde essas bactérias não eram particularmente abundantes na água.

«A nossa investigação mostra que os microplásticos não são apenas um problema ambiental: podem também contribuir para a disseminação da resistência aos antimicrobianos», afirma Aimee Murray, microbiologista da Universidade de Exeter.

«É por isso que precisamos de estratégias integradas e intersetoriais que combatam a poluição por microplásticos e protejam tanto o ambiente como a saúde humana.»

Os investigadores pretendem estabelecer mais pontos de recolha e testar uma gama mais ampla de condições ambientais para avaliar os possíveis impactos. Querem também que sejam tomadas mais medidas para impedir que plásticos, como as bioesferas, cheguem ao ambiente.

O estudo evidencia que não são apenas os efeitos tóxicos dos microplásticos que devem preocupar-nos: a sua capacidade para servir de local de proliferação de bactérias também põe em risco as pessoas e a vida selvagem onde quer que os plásticos se acumulem.

«Este trabalho evidencia a diversidade de bactérias, por vezes nocivas, que crescem no plástico presente no ambiente», afirma Emily Stevenson, cientista marinha da Universidade de Exeter. Por isso, «recomendamos que qualquer voluntário envolvido na limpeza de praias use luvas durante as operações e lave sempre as mãos depois».

O estudo foi publicado na revista Environment International.