Retardadores de chama PBDEs em microplásticos podem atravessar a pele

Os retardadores de chama parecem salvar vidas, mas, além de impedirem potenciais incêndios, muitos destes compostos químicos poderão também estar a prejudicar lentamente a saúde das pessoas que deveriam proteger.

A investigação associou os retardadores de chama a riscos graves para a saúde, incluindo perturbações hormonais e cancro, embora continuem a ser escassos os pormenores sobre os seus efeitos nos seres humanos. Os compostos descritos como «químicos eternos» tendem a resistir à degradação e a acumular-se nos tecidos do organismo.

Segundo os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC), a exposição humana a retardadores de chama ocorre frequentemente através da ingestão de alimentos contaminados ou da respiração de ar contaminado.

Microplásticos e retardadores de chama

Muitos produtos de plástico contêm estes compostos, incluindo a espuma usada em acolchoamentos, os revestimentos de aparelhos e o isolamento de fios. À medida que se degradam, os microplásticos que libertam têm-se tornado um motivo de preocupação crescente.

Os plásticos constituem já uma praga ambiental, em grande parte devido à sua abundância e persistência. Quando os artigos de plástico se fragmentam em microplásticos, estas minúsculas partículas ficam alojadas no corpo humano, suscitando preocupações quanto aos seus possíveis efeitos na saúde.

As implicações dos microplásticos para a saúde pública ainda não são claras. Contudo, como os plásticos contêm frequentemente aditivos associados ao risco de cancro e à perturbação endócrina, os investigadores procuram determinar qual é o risco real.

PBDEs podem atravessar a pele

Um novo estudo conduzido por investigadores da Universidade Brunel de Londres e da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, indica que existe outra via de exposição a determinados retardadores de chama que tinha sido ignorada até agora: a absorção através da pele.

Recorrendo a um modelo de pele humana impresso em 3D, os autores do estudo demonstraram que um grupo de retardadores de chama conhecido como éteres difenílicos polibromados (PBDEs) pode ser absorvido pela pele e alcançar a corrente sanguínea no prazo de 24 horas.

De acordo com os investigadores, este fenómeno verifica-se quando a pele entra em contacto com microplásticos carregados de PBDEs. A pele mais transpirada absorve os compostos de forma mais eficaz do que a pele seca.

A equipa salienta que este é o primeiro estudo a identificar a absorção cutânea como uma via de exposição potencialmente nociva aos PBDEs.

«Confirmamos pela primeira vez que a exposição humana através do contacto da pele com microplásticos que contêm PBDEs contribui para a carga corporal destes compostos químicos tóxicos», afirma o autor principal, Ovokeroye Abafe, químico ambiental e cientista especializado em exposição na Universidade Brunel de Londres.

Os PBDEs foram desenvolvidos na década de 1970 e rapidamente se tornaram omnipresentes, ajudando a reduzir os perigos de incêndio associados a uma vasta gama de produtos de consumo.

Nos últimos anos, alguns destes retardadores de chama foram proibidos perante a crescente evidência dos seus riscos, mas outros continuam a estar habitualmente presentes em produtos de consumo.

Abafe e os seus colegas referem que estudos anteriores já tinham demonstrado que os compostos químicos podem passar dos microplásticos para o suor humano. No entanto, esta é a primeira prova científica de que os PBDEs presentes nos microplásticos conseguem atravessar a barreira cutânea e entrar na corrente sanguínea.

«Estes resultados fornecem provas experimentais importantes para que os reguladores e decisores políticos legislem sobre os microplásticos e protejam a saúde pública desta exposição, que contribui para a carga corporal humana de compostos químicos aditivos tóxicos associados ao cancro e à perturbação do sistema endócrino», afirma Abafe.

O que revelou o modelo de pele humana

Para obter estes resultados, os investigadores utilizaram modelos de pele humana impressos em 3D, produzidos a partir de queratinócitos humanos, as principais células da epiderme.

O modelo de pele absorveu até 8 percent da dose de exposição, embora menos de 0.1 percent dessa dose tenha chegado à corrente sanguínea. Apesar de não ser claro que perigos isto representa num cenário real, trata-se de uma prova de conceito que demonstra que a pele não é necessariamente uma barreira total à entrada destes compostos.

Tendo em conta a persistente presença de PBDEs e as provas já existentes do seu potencial perigo, esta nova descoberta justifica medidas urgentes para proteger a saúde pública, defende Abafe.

O investigador acrescenta que ainda são necessários mais estudos para aprofundar a compreensão desta descoberta e, de forma mais abrangente, esclarecer os muitos outros compostos químicos presentes na corrente oculta de microplásticos que nos rodeia.

«Infelizmente, existem miríades de compostos químicos aditivos tóxicos nos microplásticos, desde plastificantes a estabilizadores, alguns dos quais não são regulados e podem potencialmente encontrar caminho até ao organismo humano», afirma Abafe.

O estudo foi publicado na revista Environment International.