O eclipse solar total de 2186 e a mais longa escuridão do milénio revelada

Os pássaros vão calar-se. Os cães de rua parecerão subitamente confusos, enquanto as sombras ganham contornos mais nítidos e se alongam, como se uma mão invisível estivesse a reduzir a luz do Sol. As pessoas interromperão o que estiverem a fazer e sairão à rua, de rosto voltado para cima e óculos de cartão nas mãos trémulas.

É este o cenário que os cientistas antecipam: o eclipse solar total mais longo do século, cuja data oficial já está assinalada a vermelho nos calendários dos astrónomos. Durante um período invulgarmente longo, o dia transformar-se-á verdadeiramente em noite, não como metáfora, mas como realidade física. Os números são precisos, quase frios. A experiência não será.

E nesses oito minutos de escuridão esconde-se uma história para a qual não estamos verdadeiramente preparados.

O dia em que o Sol desaparece e demora a regressar

A 16 de julho de 2186, segundo a NASA e os catálogos internacionais de eclipses, a sombra da Lua abrirá um caminho escuro sobre a América do Sul e o Atlântico, dando origem ao eclipse solar total mais longo entre os anos 1000 e 3000. Os astrónomos calculam uma duração máxima impressionante de cerca de 7 minutos e 29 segundos de totalidade perto da costa da Guiana Francesa. No papel, pode não parecer muito. No céu, é uma eternidade.

A maioria dos eclipses totais dura apenas dois ou três minutos, antes de a luz do dia regressar gradualmente. Desta vez, o disco solar ficará completamente oculto durante tempo suficiente para conversar, andar de um lado para o outro, sentir a temperatura descer e perceber a mudança de ambiente no mundo à volta. O tempo parecerá dilatar-se de uma forma a que o nosso corpo não está habituado a meio do dia.

Quem estiver nessa sombra terá tempo para perceber como é pequeno e também como é raro estar vivo para assistir a um espetáculo destes.

Já tivemos uma amostra do que isso pode ser. A 11 de julho de 1991, o então chamado «eclipse do século» mergulhou partes do México e do Havai na escuridão durante cerca de 6 minutos e 53 segundos. Muitas pessoas que eram crianças na altura ainda o recordam como um sonho: os candeeiros de rua a acenderem-se ao meio-dia, a súbita diminuição do calor na pele queimada pelo sol e os vizinhos amontoados nos telhados com caixas de cereais transformadas em dispositivos de observação improvisados. Alguns choraram. Outros riram-se. Houve quem ficasse apenas a olhar, esquecendo-se de respirar.

A 2 de julho de 2019, o Chile e a Argentina viveram uma totalidade que, em alguns locais, durou pouco mais de dois minutos. Mesmo esse breve intervalo bastou para deixar as pessoas profundamente impressionadas. Uma professora chilena descreveu mais tarde os seus alunos «a gritar como num concerto quando desapareceu o último pedaço de Sol». Agora imagine prolongar esse pico de emoção até quase oito minutos. Não é apenas um acontecimento no céu: é uma espécie de reinício coletivo do sistema nervoso.

Em 2186, milhões de pessoas viajarão, com reservas feitas anos antes, apenas para se colocarem dentro dessa estreita faixa de sombra. As agências de viagens venderão «cruzeiros de caça à sombra» ao largo do Brasil e da Guiana Francesa. As companhias aéreas programarão voos especiais para atravessar a umbra. Os organismos de turismo transformarão esses sete minutos numa marca de uma experiência que acontece apenas uma vez em muitas vidas. E, algures, uma criança olhará para cima e decidirá tornar-se cientista.

A explicação científica para este eclipse invulgarmente longo é surpreendentemente simples. A duração da totalidade depende da geometria precisa da Terra, da Lua e do Sol nesse momento: da proximidade da Lua à Terra, da distância exata entre a Terra e o Sol e da zona do planeta onde a sombra incide. A 16 de julho de 2186, a Lua estará relativamente perto da Terra e, por isso, parecerá ligeiramente maior do que o habitual no céu. Isso permitir-lhe-á encobrir o Sol durante mais tempo.

A faixa de totalidade passará também perto do equador terrestre, onde a velocidade de rotação do planeta é mais elevada. Assim, a superfície sob a sombra move-se de uma forma que permite «acompanhar» a umbra durante um pouco mais de tempo. Os cientistas efetuaram estes cálculos com modelos orbitais modernos e dados históricos de eclipses e continuam a obter o mesmo resultado: neste milénio, não há eclipse total mais longo.

Para os investigadores, esses minutos adicionais valem ouro. Com quase oito minutos de escuridão, os observatórios terão tempo para captar imagens de alta resolução da coroa solar, medir alterações na ionosfera e estudar a reação de animais e plantas quando a luz se apaga a meio do dia. Para todos os outros, será uma prova da forma como lidamos com um céu a comportar-se de maneira inesperada, em câmara lenta.

Como viver um eclipse solar total que as gerações futuras apenas lerão

Mesmo que não conte viver até 2186, a preparação para um eclipse longo começa agora, com aqueles a que poderemos assistir. O princípio é simples: escolher o local, proteger os olhos e planear todo o acontecimento, não apenas o seu ponto máximo. A totalidade é apenas uma parte da experiência. As fases parciais, antes e depois, podem durar mais de uma hora cada.

Os experientes «amantes da umbra» - pessoas que percorrem o mundo atrás de eclipses - confiam numa lista básica de preparativos. Chegam ao local de observação pelo menos duas horas antes do primeiro contacto, testam os óculos solares enquanto o Sol ainda está alto e instalam antecipadamente câmaras ou binóculos. Depois, cerca de cinco minutos antes da totalidade, deixam deliberadamente de se preocupar com o equipamento. Esse último intervalo serve para respirar, sentir e observar. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Sabem que, quando a sombra chega, mexer nos parafusos do tripé passa de repente a parecer ridículo.

À escala humana, os eclipses longos dão origem a pequenas histórias inesperadas. Em 1999, em várias zonas da Europa, o trânsito parou quando os condutores encostaram à berma para sair e observar, formando encontros improvisados em troços anónimos de estrada. Numa praia da Turquia, em 2006, um casal decidiu casar-se precisamente durante a totalidade; as fotografias mostram-no envolvido num crepúsculo azul, enquanto os convidados olham para cima com óculos de proteção. Numa quinta do Oregon, durante o eclipse de 2017, as galinhas regressaram ao galinheiro e as vacas juntaram-se junto à vedação, a mugir, confusas.

Todos já sentimos que a luz do dia não corresponde à hora que temos na cabeça: os pores do sol de fim de verão, demasiado luminosos para as 22 horas, ou as tardes de inverno que desaparecem às 16. Um eclipse intensifica essa sensação e faz com que todos à volta a partilhem ao mesmo tempo. Uma totalidade longa dá às pessoas tempo para desviar o olhar do céu e olharem realmente umas para as outras, reparando na pele arrepiada dos braços, nas lágrimas e no riso nervoso.

É por isso que os guias de viagens para observar eclipses falam cada vez mais de preparação emocional, tanto como de ótica.

Ainda assim, não é preciso ter um doutoramento para aproveitar um eclipse longo. É preciso criar hábitos. Tenha o equipamento de observação solar pronto com vários dias de antecedência. Use óculos certificados pela ISO ou um filtro solar adequado se observar através de binóculos ou de um telescópio. Pratique apontar o equipamento ao Sol num dia normal, para que, no dia do eclipse, as suas mãos saibam o que fazer. Durante a própria totalidade, pode olhar em segurança a olho nu, mas, assim que regressar o primeiro ponto de luz solar, volte a colocar a proteção.

Muitas pessoas que assistem pela primeira vez cometem o mesmo erro: ficam presas ao telemóvel, a tentar gravar o vídeo perfeito. A maioria dessas gravações acaba tremida, cheia de exclamações e com a escuridão apenas parcialmente captada. Os observadores experientes sugerem outro ritmo. Tire algumas fotografias nos primeiros segundos, depois baixe a câmara e deixe o céu fazer o resto. Fale em voz baixa com quem está ao seu lado. Repare no brilho de pôr do sol que envolve o horizonte em 360 graus. Sinta na pele a mudança de temperatura.

Alertam também para o choque emocional quando a luz regressa. O cérebro acabou de processar uma «noite ao meio-dia» e, de repente, tudo terminou. É muito para assimilar, mesmo para os adultos.

«A primeira vez que vi a totalidade, comecei como cientista e acabei por ser simplesmente humano», diz o astrofísico norte-americano Jay Pasachoff numa entrevista frequentemente citada. «Esqueci-me do meu caderno e fiquei apenas a olhar. Acho que é isso que o céu quer de nós nesse momento.»

Para transformar esse momento em algo prático, várias organizações dedicadas aos eclipses disponibilizam agora listas simples para os observadores:

• Consulte a faixa de totalidade com anos de antecedência e escolha um local onde o céu esteja historicamente limpo.
• Invista num bom par de óculos de eclipse certificados, em vez de comprar vários pares baratos cuja qualidade não foi verificada.
• Prepare um local alternativo a uma distância acessível de carro, caso apareçam nuvens nesse dia.
• Decida antecipadamente quanto tempo dedicará a filmar e quanto reservará simplesmente para observar.

Podem parecer pormenores pouco importantes. Mas, quando o céu escurecer e a multidão à sua volta suster a respiração, tê-los pensado de antemão dar-lhe-á liberdade para ficar ali, simplesmente maravilhado.

O que a sombra do eclipse de 2186 diz sobre nós

O megaeclipse de 2186 será mais do que uma data nas tabelas dos astrónomos. Será um espelho. Quem estiver sob aquela sombra olhará para cima e verá um Sol que, durante alguns minutos, não lhe pertence. O fogo pálido da coroa ficará suspenso num céu tornado azul-índigo, enquanto os planetas surgem como luzes de palco que sempre lá estiveram, apenas escondidas pelo brilho. Durante um raro intervalo, o universo parecerá um pouco mais honesto.

Nessa altura, o nosso mundo terá mudado de formas que hoje dificilmente conseguimos imaginar. Haverá novas cidades, novas fronteiras, novas tecnologias e novas preocupações. Ainda assim, a mesma Lua deslizará diante do mesmo Sol, obedecendo à mesma dança orbital que os astrónomos babilónios procuraram outrora decifrar em tábuas de argila. Há algo discretamente reconfortante na ideia de que uma pessoa de 2186 poderia estar ao lado de alguém de 1991 e reconhecer o mesmo arrepio.

Os eclipses longos prolongam a capacidade de atenção humana. Sete minutos de escuridão são demasiado longos para os tratar como um espetáculo passageiro e demasiado curtos para se tornarem rotina. Ocupam um espaço intermédio inquietante que obriga à reflexão. As pessoas poderão pensar no clima, na fé, na ciência ou na fragilidade da rede elétrica se o céu permanecesse subitamente escuro. Algumas apertarão um pouco mais a mão de uma criança. Outras riscarão em silêncio «Ver um eclipse total» de uma lista feita décadas antes.

Para quem lê isto agora, o acontecimento de 2186 existe sobretudo como uma promessa. Provavelmente não estaremos lá em pessoa. Ainda assim, ele altera a forma como olhamos para o próximo eclipse que atravessar os nossos céus. Saber que a humanidade já traçou no mapa a escuridão mais longa do milénio recorda-nos quanto do futuro é estranhamente cognoscível - e quanto não o é. A data está fixada. As histórias que contaremos sob essa noite emprestada continuam totalmente em aberto.