Rios dos Himalaias mudam de curso a um ritmo alarmante

Quase dois mil milhões de pessoas dependem de rios alimentados pelos glaciares dos Himalaias e pela neve derretida.

Entre as vias fluviais mais importantes do planeta, estes rios fornecem água potável, irrigação e energia hidroelétrica a extensas regiões do Sul e do Leste da Ásia.

Um novo estudo revela que estão a tornar-se perigosamente instáveis.

Os seus leitos mudam de posição a um ritmo superior a qualquer outro registado desde o início das observações, aumentando os riscos para as comunidades próximas, os terrenos agrícolas e as infraestruturas.

A investigação foi liderada pelo professor Chengshan Wang e pelo doutor Zhongpeng Han, da Universidade Chinesa de Geociências, em Pequim, e pelo doutor Lin Zhipeng, da Universidade de Sichuan.

A equipa recorreu a imagens de satélite e a observações no terreno para analisar as alterações em três grandes bacias hidrográficas dos Himalaias ao longo de quatro décadas, entre 1980 e 2020.

Alterações dramáticas nos rios dos Himalaias

Os rios estão em constante movimento: os leitos deslocam-se, as curvas mudam de posição e as margens sofrem erosão e voltam a formar-se. O estudo mostra, contudo, que este processo natural acelerou de forma acentuada.

Na área analisada, a velocidade de deslocação dos rios aumentou 33% entre 1980 e 2020.

Nas curvas que podiam deslocar-se livremente, sem os limites impostos pelo terreno circundante, o aumento foi de quase 97%.

Os investigadores examinaram 1 079 curvas fluviais, distribuídas por cerca de 1 582 quilómetros de leitos que atravessam solo congelado.

Além da velocidade geral de deslocação, acompanharam acontecimentos mais drásticos. Entre eles contam-se os cortes de meandros, nos quais um rio abandona parte do antigo leito e abre um percurso novo e mais curto.

A equipa registou também avulsões, em que um rio salta subitamente para um trajeto inteiramente novo. Em algumas zonas, os rios passaram de um único leito para vários, ou vice-versa.

Todos estes fenómenos aumentaram significativamente durante o período estudado.

Rios num clima em mudança

Desde a década de 1980, os Himalaias têm aquecido a quase o dobro da média mundial. Esse aquecimento está a desestabilizar os rios por duas vias interligadas, cujo efeito combinado se revela mais forte do que o de cada uma isoladamente.

A primeira é evidente: há mais água de degelo. À medida que os glaciares recuam e o pergelissolo descongela, maiores quantidades de água e sedimentos chegam aos sistemas fluviais.

Quando transportam mais material do que conseguem suportar, os rios tornam-se mais difíceis de prever e conter.

A segunda via é menos evidente, mas possivelmente mais importante: o solo congelado que mantém as margens no lugar está a descongelar.

À medida que o pergelissolo amolece, as margens que sustentava enfraquecem e ficam mais sujeitas a desmoronamentos. Isso facilita consideravelmente a deslocação lateral dos rios para novos leitos.

Uma paisagem vulnerável

O estudo assinala outro fator que torna os Himalaias particularmente vulneráveis: a quase ausência de vegetação.

No Ártico, onde o descongelamento do pergelissolo também está a transformar os rios, as raízes das plantas prendem o solo e abrandam a erosão.

A paisagem dos Himalaias tem uma cobertura vegetal muito mais escassa. Quando o solo congelado sob as margens cede, quase nada resta para as manter coesas.

Consequências para além dos Himalaias

Não se trata de uma observação científica abstrata, mas de uma ameaça direta a algumas das regiões mais densamente povoadas do mundo.

Os rios instáveis provocam cheias mais frequentes e menos previsíveis. Erodem os terrenos agrícolas e geram perigos associados aos sedimentos, que podem soterrar campos e obstruir cursos de água.

Além disso, comprometem estradas, pontes, barragens e sistemas de irrigação construídos nas suas margens, partindo do princípio de que o rio permaneceria aproximadamente no mesmo lugar.

“Para os milhares de milhões de pessoas que dependem das fontes de água dos Himalaias, a aceleração da dinâmica fluvial documentada no nosso estudo tem implicações para a segurança hídrica, os perigos relacionados com os sedimentos e a estabilidade das infraestruturas ribeirinhas”, afirmou Wang.

Grande parte das infraestruturas da região dos Himalaias foi concebida para os rios tal como eram há quarenta anos.

Os rios mudaram, mas os instrumentos de planeamento para o controlo de cheias, a gestão da água e a escolha de locais seguros para construir não acompanharam essa mudança.

Planear num cenário em movimento

Há aqui uma dificuldade mais profunda, que o estudo aponta sem chegar a resolver. Mesmo em condições estáveis, é difícil prever a dinâmica dos rios.

Quando a esta equação se juntam a aceleração do degelo dos glaciares, o descongelamento do pergelissolo e a subida das temperaturas, a incerteza aumenta.

Os responsáveis pelo planeamento têm de decidir sobre infraestruturas destinadas a durar décadas, numa paisagem que muda mais depressa do que os modelos foram concebidos para captar.

Estudos como este fornecem uma base empírica sobre a qual terá de assentar um planeamento mais eficaz.

Saber se os governos e as instituições responsáveis pela gestão destes sistemas fluviais agirão com rapidez suficiente para usar essa base é uma questão inteiramente diferente. Os rios não esperam pela resposta.