Planeta de segunda geração em órbita da anã branca HS 0209+0832 surpreende os astrónomos

Os cientistas pensavam que os planetas nasciam em torno de estrelas ainda vivas. Uma descoberta inédita sugere que nem sempre é assim.

Uma assinatura química inédita na anã branca HS 0209+0832

A cerca de 279 anos-luz da Terra, HS 0209+0832 parece, à primeira vista, uma anã branca como qualquer outra: o que resta de uma antiga estrela depois de esta esgotar todo o seu combustível nuclear. Contudo, ao consultar os arquivos dos telescópios espaciais Hubble e FUSE, uma equipa de astrónomos fez uma descoberta desconcertante.

Após uma análise mais atenta, os investigadores, que publicaram os resultados na revista Nature, verificaram que a estrela morta continha uma quantidade surpreendente de nióbio, um metal raro, além de zinco e cobre. Em contrapartida, o ferro estava totalmente ausente. Trata-se de uma assinatura química nunca antes observada numa anã branca.

Uma gigante gasosa detetada pelo TESS

Os especialistas recorreram então ao TESS, outro telescópio espacial, concebido especificamente para procurar exoplanetas. O instrumento detetou uma diminuição regular do brilho do objeto, a cada 4,4 horas. Esse fenómeno revelou uma gigante gasosa do tamanho de Júpiter em órbita da anã branca, a apenas 6 milhões de quilómetros.

A distância é tão reduzida que a radiação escaldante da estrela vaporiza a atmosfera do planeta. Os gases arrancados escapam, formando uma longa cauda, antes de voltarem a cair sobre a anã branca, o que explica a presença de nióbio.

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Porque é importante

O estudo é fascinante por revelar um fenómeno que nunca tinha sido observado. No Sistema Solar, por exemplo, os planetas nasceram durante a formação do Sol. Já esta gigante gasosa será um «planeta de segunda geração»: não surgiu quando a estrela que a acolhe era jovem, mas sim muito depois da sua morte. «São extremamente raros, e descobrir um em órbita de uma anã branca foi completamente inesperado», explica Jamie Williams, investigador da Universidade de Warwick e autor principal do estudo.

«É um pouco como encontrar um planeta que ressuscitou das cinzas da própria estrela em torno da qual orbitava», explica Jamie Williams, investigador da Universidade de Warwick e autor principal do estudo. No final da sua vida, a estrela expandiu-se até se tornar uma gigante vermelha e depois expeliu as camadas exteriores para o espaço. Foi no interior dessa nuvem de gás reciclado, enriquecido com elementos químicos produzidos durante esse período, que o planeta se condensou. «Esta descoberta põe em causa a nossa compreensão da sobrevivência e do renascimento dos sistemas planetários», sublinha o professor Boris Gänsicke, coautor do estudo. É, de facto, uma prova de que a morte de uma estrela como o Sol não significa necessariamente o fim de tudo.

O ciclo de vida de uma estrela

Estrelas como o Sol brilham durante milhares de milhões de anos, queimando hidrogénio. Quando o combustível se esgota, expandem-se e transformam-se em gigantes vermelhas que destroem os planetas à sua volta. Produzem elementos pesados e lançam as camadas exteriores de gás para o espaço. O núcleo exposto transforma-se numa anã branca, um astro compacto, extremamente denso e escaldante, que arrefece lentamente.

As estrelas gigantes e massivas, com pelo menos 8 vezes a massa do Sol, têm um fim diferente. Quando deixam de ter combustível suficiente para contrariar a própria gravidade, colapsam sobre si mesmas numa fração de segundo, provocando uma gigantesca onda de choque. É uma supernova, um fenómeno cujo brilho pode ultrapassar o de milhares de milhões de estrelas reunidas.