Asteroide 2025 SC79 perto do Sol revela uma órbita dentro da de Vénus

Um deles acaba de sair do brilho solar, levantando questões importantes sobre o momento da deteção e a preparação das equipas.

Há anos que os astrónomos alertam para os objetos escondidos pelo brilho do Sol, numa região que raramente é observada. Uma nova deteção nessa zona difícil de vigiar veio confirmar o problema e pôs em ação as equipas de defesa planetária.

Uma descoberta rara no ponto cego do Sol

A 27 de setembro de 2025, o astrónomo Scott S. Sheppard identificou um novo asteroide com a Câmara de Energia Escura, instalada no telescópio Blanco de 4 metros, no Chile. As observações decorreram ao crepúsculo, quando o Sol está imediatamente abaixo do horizonte e o céu escurece o suficiente para revelar objetos pouco brilhantes em movimento. Duas imagens obtidas com poucos minutos de intervalo mostraram um ponto a deslocar-se perante o campo de estrelas. Foi o bastante para assinalar o objeto e desencadear rapidamente observações de seguimento.

Os observatórios Gemini e Magellan confirmaram a deteção pouco depois. Esta verificação independente é importante porque as imagens crepusculares ficam numa margem estreita entre um sinal útil e o ruído ótico. O objeto recebeu a designação provisória 2025 SC79.

Vista da Terra, esta região, a que os astrónomos chamam informalmente zona crepuscular, fica perto do Sol. A maioria dos telescópios de pesquisa trabalha durante a noite, longe desse brilho intenso, pelo que os asteroides próximos do Sol podem passar despercebidos durante anos. Quando se reservam períodos de observação ao anoitecer e ao amanhecer, esses esconderijos tornam-se acessíveis durante alguns minutos. Era aí que SC79 se encontrava, escondido em plena luz.

Detetado ao anoitecer e confirmado por vários telescópios, 2025 SC79 surgiu numa zona do céu para a qual as pesquisas habituais raramente olham.

Uma órbita dentro da de Vénus e uma volta rápida ao Sol

O acompanhamento permitiu determinar rapidamente a órbita. 2025 SC79 pertence à família Atira, composta por asteroides que descrevem órbitas dentro da trajetória da Terra. Este vai ainda mais longe para o interior do sistema solar do que a maioria: as soluções atuais colocam toda a sua trajetória dentro da órbita de Vénus, um grupo com pouquíssimos membros.

SC79 demora cerca de 128 dias a completar uma volta ao Sol, uma velocidade excecional para um asteroide. Apenas um asteroide conhecido, 2021 PH27, tem um período mais curto, de 113 dias. Entre os planetas, Mercúrio continua a ser o mais rápido, com 88 dias. Este ano curto significa que o objeto passa a vida numa região quente e luminosa do espaço, onde é quase invisível para as pesquisas noturnas feitas a partir da Terra.

Comparação dos números

Porque é difícil prever a órbita de SC79

A trajetória de SC79 cruza provavelmente a de Mercúrio, ficando sujeita a sucessivos efeitos gravitacionais que alteram lentamente o seu percurso futuro. O Sol também o aquece intensamente. Ao longo dos anos, forças térmicas, incluindo o efeito Yarkovsky, podem exercer pressão sobre o asteroide e modificar gradualmente a sua órbita. Com períodos de observação limitados, tudo isto torna a trajetória difícil de modelar e atualizar.

A gravidade de Mercúrio e o intenso aquecimento solar podem alterar a órbita de SC79 ao longo do tempo, pelo que as equipas voltarão a observá-lo sempre que o crepúsculo o permitir.

O significado para a defesa planetária

As estimativas apontam para um diâmetro próximo dos 700 metros, uma dimensão considerável. Embora as soluções atuais não indiquem qualquer ameaça imediata, esta categoria merece atenção devido à energia de um possível impacto. Um corpo desta dimensão poderia provocar devastação regional em terra e tsunamis destrutivos no mar. Estaria em causa uma zona de desastre à escala de um país, e não uma cratera que se pudesse contornar de carro num dia.

SC79 deixa também uma indicação sobre os procedimentos de pesquisa: as observações exclusivamente noturnas não detetam muitos destes objetos. A descoberta resultou de uma campanha ao anoitecer, com uma câmara de grande campo e elevada sensibilidade, seguida de confirmação rápida. Mais sessões deste tipo permitirão encontrar mais vizinhos escondidos.

• As pesquisas ao crepúsculo alargam a cobertura à região do céu junto ao Sol, onde se escondem muitos asteroides.
• As missões espaciais de infravermelhos procuram detetar objetos escuros e quentes que escapam aos telescópios óticos.
• As observações de seguimento rápidas permitem determinar as órbitas antes de os objetos voltarem a desaparecer no brilho solar.

As agências já financiam pesquisas dedicadas perto do Sol e telescópios de infravermelhos de nova geração. SC79 dá uma urgência renovada a esses planos e ajuda a definir para onde apontar os instrumentos: zonas de baixa elongação solar, sobretudo imediatamente antes do nascer e depois do pôr do Sol, com imagens obtidas em rápida sucessão.

Nenhuma solução atual aponta para uma trajetória de colisão, mas um asteroide de 700 metros pertence claramente à categoria de consequências graves caso futuras perturbações alterem o seu percurso.

O que ainda não sabemos

A composição continua por determinar. A espetroscopia durante uma futura passagem visível ao crepúsculo poderá revelar se SC79 é rochoso, rico em metais ou de composição mista. A resposta interessa por duas razões: a forma como reflete a luz solar, que afeta o seu brilho e a possibilidade de deteção, e a forma como reage ao calor. Nessa órbita, as temperaturas podem ultrapassar os 400 °C, o suficiente para eliminar substâncias voláteis e fissurar a rocha ao longo do tempo.

Pistas nas curvas de luz

À medida que SC79 roda, o seu brilho deverá aumentar e diminuir. Essa curva de luz pode fornecer indicações sobre a forma e a velocidade de rotação. Uma rotação rápida sugere um corpo sólido ou um aglomerado coeso de fragmentos; uma rotação lenta e irregular pode apontar para impactos antigos ou para momentos de força térmicos. Se a curva apresentar grandes variações, o asteroide poderá ser alongado, característica que afeta a dissipação de calor e a forma como a luz solar o impulsiona.

Como evolui a órbita

Os especialistas em modelação vão gerar milhares de órbitas «clone», cada uma ligeiramente diferente, e projetá-las ao longo das décadas seguintes. Nos cálculos, incluirão a atração de Mercúrio, as marés solares e o desvio térmico. A diversidade dos resultados mostrará quais as futuras aparições que poderão fornecer os melhores dados para reduzir as incertezas. Assim, as equipas poderão aproveitar a próxima curta janela de observação com um plano definido.

Porque se escondem tão bem os asteroides próximos do Sol

Detetar um objeto como SC79 põe à prova tanto os instrumentos como a paciência. Os sensores CCD saturam perto do Sol, o fundo do céu ilumina-se rapidamente a baixas altitudes e surgem distorções à medida que a atmosfera se torna mais espessa na linha de observação ao crepúsculo. Para superar estes obstáculos, os observadores recorrem a exposições curtas, subtração cuidadosa de imagens e campos de visão amplos, capazes de captar rapidamente pontos em movimento. Depois, usam processos automáticos que assinalam rastos e enviam alertas para observações de seguimento.

Há ainda outra dificuldade: estes asteroides deslocam-se depressa no céu. Numa única exposição, esse movimento transforma um ponto ténue num rasto subtil. É necessário encontrar o equilíbrio certo entre o tempo de exposição e o acompanhamento do movimento para manter o sinal utilizável.

O que observar a seguir

Da próxima vez que SC79 sair do brilho solar, deverão ser feitas rapidamente tentativas de medir a sua cor e estimar as suas propriedades térmicas. Esses dados permitirão aperfeiçoar as estimativas de dimensão e composição. Se surgir uma geometria favorável, o radar poderá também ajudar a determinar com precisão o tamanho e a forma, embora essa possibilidade seja remota devido à geometria das observações perto do Sol.

Para enquadrar a descoberta, os astrónomos classificam como asteroides Atira os objetos cujas órbitas se encontram inteiramente dentro da órbita terrestre. Um subconjunto raro, por vezes designado informalmente por objetos «dentro de Vénus», situa-se ainda mais perto do Sol. Antes de SC79, apenas um estava confirmado como tendo toda a órbita dentro da trajetória de Vénus. Essa escassez reflete tanto a verdadeira raridade destes objetos como o pouco tempo dedicado à observação na direção do Sol.

Sugestões práticas para os curiosos

Para compreender a dinâmica sem equações, experimente um modelo mental simples. Imagine o asteroide como um corredor numa pista curta e quente, perto de uma fogueira. Por vezes, Mercúrio corre na mesma faixa e dá-lhe encontrões com o ombro. Cada choque altera ligeiramente a faixa do corredor. O calor da fogueira também o empurra, de forma muito suave, mas constante. Ao fim de muitas voltas, a faixa muda o suficiente para que os treinadores tenham de voltar a verificar e ajustar o plano.

Professores e entusiastas podem simular um comportamento semelhante com um programa básico de planetário configurado para as horas do crepúsculo. Defina intervalos curtos de exposição, registe o movimento aparente e compare-o com as efemérides previstas. É um exercício útil para perceber porque são importantes o momento e a cadência nas pesquisas perto do Sol.